с Верой. Поэтому я — проиграла. Он просто улыбнулся и поправил прядь, упавшую к носу. Липкая, длинная и грязная. Его изысканная рука дотронулась до моей кожи, подхватила волосы и убрала за ухо. Прикосновение задержалось чуть дольше, чем следует, но недостаточно долго, чтобы посчитать его за проявление чувств.

Что еще хуже — после он положил ладонь мне на плечо и заверил, что все будет хорошо. Все образуется. Как же он сказал? Я помню только незримый толчок в живот и комок в горле таких размеров, что можно намертво подавиться. Если бы я могла провалиться сквозь землю, то это был самый подходящий момент для манифестации этой силы.

Жаль, что мой талант совсем в другом.

Не важно.

Я попыталась.

Я могу гордиться собой.

Теперь уже все не важно. Я смогла впервые переступить через свой страх. Смогу и в следующий раз. Может быть не завтра. Может послезавтра. Завтра я вряд ли смогу ходить. Шаги Веры слышатся за дверью. Настойчивый стук и ее разгневанный голос.

Завтра я не смогу встать с постели.

Послезавтра все закончится.

* * *

«Черт бы вас побрал, дрянные детишки!» — мысли кружили в сознании Мела, мешая думать. Время было почти что на исходе, а он так и не смог понять, кого именно стоило спасти. В этой Академии было по меньшей мере человек пятьсот, каждый из которых был: угнетенным, расстроенным, беспокойным, меланхоличным и безвольным. Найти конкретного человека, которого «стоило спасти», чтобы завершить задание комнаты — задача не из легких.

Ему давалось на это всего пять часов, за которые он прожил в стенах Академии чуть больше месяца! Его бросало из одного дня в другой, стоило лишь перекинуться парой слов с одним из одноклассников. В другие дни он мог целыми часами бродить по Академии и таймер задания не отмерял бы и двух минут. Чем руководствовались создатели этого «аттракциона» — Вандал не имел ни малейшего понятия.

Как и не знал, кого стоит спасать.

У него было сразу несколько кандидатур, занимавших первые строчки в листе «ожидания катастрофы», так он прозвал свой органайзер в системе Звездного Ассистента. Особенно выделялась троица учеников, каждый из которых представлял собой классическую жертву буллинга:

1. Мефодий Ситринов

2. Виталина Смоленкова

3. Дмитрий Полознев

На кого не посмотри — любой окажется отличным кандидатом! Это невероятно раздражало Мела, хотя он без труда скрывал свои эмоции и продолжать носить благосклонную улыбку, курсируя по коридорам Академии. За спиной маячил антураж из влюбленных девиц, на которых Мел не обращал внимание, чем заставлял девичьи сердца сохнуть с удвоенной силой.

Сегодня все обязано было произойти. Таймер задания отсчитывал последние минуты, а он «лидеры списка неудачников» как назло разбрелись по разным концам Академии. Все, кроме Виталины, почетного номера два. По слухам, одна из звезд Академии, Вера Фарфорова, здорово отметелила девочку позавчера. Так, что та даже из комнаты выйти не могла.

— Хотя бы тут повезло, — тихо выдохнул Мел, мысленно ставя девушку под вопрос. Не может нормально двигаться — вряд ли может попытаться свести счеты с жизнью.

А вот номер один — Мефодий — он представлял реальную угрозу краха всей миссии. Мелу рассказали, что его вызвали на «дуэль». Конечно, никакой дуэлью это избиение не было. Сильные парни с боевыми талантами вызывали на драку тех, кто обладал талантами социальными или творческими. Что может сделать гений столярного мастерства парню, чей особенный талант заключается в создании энергетических сфер, способных летать со скоростью автоматных пуль? Может сойти за неплохую боксерскую грушу или за мишень для отработки точности, но это максимум.

Поэтому Мел старался как можно скорее отыскать бедолагу Мефодия, чтобы препятствовать непреднамеренному убийству талантливого плотника. Всего было несколько мест, где могла произойти пресловутая «дуэль» и Вандал успел побывать в двух из пяти. Минуты таяли на глазах, игрок спешил по коридорам академии, Мефодий готовился к дуэли.

— Проклятье, — Мел выругался, когда наконец-то нашел своего «подопечного».

Низкорослый пухлый парень скромно стоял у дерева в небольшом парке, удобно расположенным прямо внутри Академии, на заднем дворе. Перед ним выстроилась неразлучная троица «местных хулиганов». Во главе, как обычно, был рыжеволосый Веталь, обладатель таланта энергетических сфер.

— Вырубить его по-тихому и не париться? — прошептал себе под нос Мел, останавливаясь в паре метров от дуэлянтов.

*Данный сценарий не кажется оптимальным. В случае неправильного выбора существует риск срыва операции.

Предположительный расчет успеха — 35 %

Предположительный расчет провала — 80 %*

— Хватит уже обманные цифры мне пихать, Табита, — вздохнул Мел. — Если ты не разбираешься в вычислениях, зачем вообще их использовать?

*Звездный Ассистент это непостижимый для простых смертных компьютер, работающий в режиме квази-реального времени.*

— Реальна тут только твоя нарочитая глупость, — усмехнулся Мел.

*Не влезай, пока его мочить не начнут, усек? Так тебе понятнее?*

— Вот, так понятнее. Спасибо, — расплылся в улыбке Вандал.

Веталь, тем временем, решил, что настало время расправы. Он подошел к Мефодию и приказал парочке сфер появиться у себя на ладоне.

— Ну че, Буратино? Извиняться будешь или драться решил?

— Драться, — уверенно пробубнил красный от напряжения пухляк, поправляя съехавшие очки.

— Смелый, — кивнул Веталь. — Но тупой. И слабый. Сдохни? — спросил мальчик у бедного парня с талантом плотника и метнул в него разогнанные сфера.

Шипящие снаряд оставили глубокие магические борозды прямо в воздухе, летя точно в живот испуганному мальчику. Мел приготовился прыгать, выхватывая кинжал. Он отобьет снаряды и вырубит Веталя — этого будет достаточно.

*Стой! Всплеск магической энергии!*

— Вижу, сферы же!

*Это другой, баран! Зеленый. Я вижу иную цель.*

— Цвет?

*Красный. Бордово-красный. Сваливаем!*

Плотник. Похоже, то, что Мел успел услышать от преподавателей академии было правдой. Удивительные дети обладали талантом, который позволял выявить специальный ритуал. Выявить и развить. Но лишь до определенного уровня, который называли базовым.

На этом уровне Мефодий был застенчивым парнем, умевшим делать офигительную деревянную мебель и красивые резные фигурки. За первой ступенью его таланта скрывался второй уровень. Тот, что учителя называли «Всплеск». Возможность выйти за границы своего потенциала и перешагнуть границы сковывающих пределов.

— Попался, — скрипнувшим от напряжения голосом заявил Мефодий, а его щеки чуть не треснули от широкой улыбки. — Власть Дерева: Всплеск.

Они были в саду, где на каждом углу расположились высокие деревья. Те, которые подчинялись любой команде Мефодия. Они деформировались, изменялись в размерах и превращались в оружие, подчиняясь воле удивительного ребенка.