начал произносить путаное заклинание, смысл которого состоял в том, что богиня отныне становится его рабыней и наложницей.

Но Наина Генриховна, не имеющая времени на глупости, рявкнула на Воянинова так, как будто стояла перед строем солдат:

– Я тебе сказала заткнуться!

Один из секретов командирского рёва состоит в том, что начало команды произносится совсем тихо, а окончание оглушительно, так, чтобы стены дрожали.

Перепуганный и униженный Воянинов рухнул на стул.

– У меня мало времени, – сказала Наина Генриховна Лелю. – Что было дальше с той девочкой?

– Я почти ничего не успел додумать, – огорчённо сказал Лель.

– Пожалуйста, расскажи, что успел, – попросила его Наина Генриховна.

Не поднимаясь с колена, Лель достал из кармана записную книжку, раскрыл её и прочёл:

– Прошло много лет, и девочка стала старухой – прямой и жёсткой, и тогда Чёрное Солнце сказало ей. «Я пресытило тебя властью, лукавая девочка, я дало тебе то, что обещало и больше того, но душа, которую ты мне доверяла все эти годы, ещё не совсем моя. Ты обманула меня, маленькая колдунья, ты дала мне оболочку, но свою суть ты от меня утаила. Внешне твоя душа холодна и послушна, но я вижу, как в её глубине трепещет живая искра. Мне необходима эта искра, ибо я задыхаюсь от зависти и голода.

Что ж, маленькая ведьма, я помогу тебе исполнить данное тобой обещание. Я верну тебе молодость. Я дам тебе ещё больше власти. Но, когда настанет время расставаться с моими подарками, они, возможно, станут для тебя сетями, а для меня – пальцами, которыми я дотянусь наконец до самой глубины твоего существа и получу обещанное».

Так девочка снова стала молодой и красивой. Но страх перед Чёрным Солнцем отрезвлял её, и она была осторожна. В её сердце всё ещё оставалась искра, красота которой прожигала Чёрное Солнце насквозь – несмотря на всю его древнюю мощь и его неутолимую, безумную гордость. Но оно было умнее девочки и приготовило ей ловушку.

Лель замолчал.

– Что за ловушку? – спросила Наина Генриховна.

– Оно постарается её сломать, – сказал Лель. – Ведь когда-то девочка попалась на крючок из-за того, что боль от потери родных оглушила её. Она испугалась новой боли и пожелала уснуть, а тем временем медленно погружалась в холод и смерть. Так же как Алёнушка из сказки, она погрузилась на дно омута. И всё-таки она оставалось живой, потому что её способность любить не исчезла.

– Что же с ней будет? – тихо спросила Наина Генриховна.

– Простое послушание не дало Чёрному Солнцу её суть, – продолжал Лель. – Ему необходимо убить в ней любовь. Но как? Ведь вокруг неё никого нет…

Лель замер на несколько мгновений.

– Я должен об этом ещё подумать, – неуверенно сказал он.

– Как тебе кажется, – сказала Наина Генриховна, стараясь говорить очень спокойно. – У неё есть возможность спастись?

– Не думаю, что у неё могут быть шансы против такого врага, – говорил ей этот двадцатидвухлетний мальчишка, а она склоняла перед ним голову так, будто он зачитывал её приговор. – Тем более после стольких лет подчинения. Когда я об этом думаю, получается, что девочка не может не погибнуть, но при этом я чувствую, что все мои размышления не то, неправда…

– Что значит «не то»? – Наина Генриховна горько усмехнулась. – Кажется, я тебя уже об этом спрашивала.

– В такой предсказуемости есть уродство, – медленно сказал Лель. – То, что в искусстве уродливо, в жизни – неправда. После того как я тебя встретил, я понял, что по-настоящему красивой может быть только правда. – Он замолчал и выпалил: – И ты! – и добавил, краснея: – Это, наверное, ужасно банально?

Она невольно улыбнулась.

– Нет… Ты пиши…

– Ты говоришь так, будто мы уже не увидимся, – встревожился Лель. – Я оказался недостаточно талантлив?

– Достаточно, – сказала она. – Верь в себя. Я вот в тебя поверила.

Она исчезла, и в переполненной людьми комнате стало пусто и тихо.

Лель уронил голову на грудь и закрыл лицо руками.

– Это была его муза! – зашептались присутствующие. – Выходит, он настоящий гений.

– Успокойтесь, – авторитетно сказал Воянинов. – Это не муза. Это привидение какой-нибудь местной служанки. Ничего особенного.

Он с вызовом посмотрел на Леля.

Лель молчал, ничего не слыша. Ира осторожно дотронулась до его плеча, но он, пряча глаза, отвернулся и от неё.

Урская ночь

– Ужасные опасности подстерегают бедного, никому не желающего зла генерала Росси, – сказал Росси.

Они только что позавтракали и чувствовали себя сытыми и отдохнувшими.

– С одной стороны, демоны, – продолжал Росси. – С другой – эта чокнутая истеричка миссис Икс. Однако благодаря вам у меня появился шанс! Поскольку вам подчиняются демоны, мы можем натравить их на миссис Икс, и тогда она от нас отстанет. Есть, правда, одна проблемка.

– Какая? – спросил Леонид.

– Подозреваю, что святые в Уре не задерживаются.

– Говорю вам… – сердито начал Леонид.

Росси предупреждающе поднял руку.

– Вы мне из скромности возражаете и правильно делаете. Чем вы скромнее, тем святее, а если вы возгордитесь, нас обоих сожрут либо демоны, либо животные… Вы заметили, что эта летающая скотина заботится о вашем пропитании больше, чем о своём собственном?

Химера подняла голову и критически посмотрела на Росси.

– Она понимает, что я о ней разговариваю! – восхитился он. – Честно говоря, она мне нравится. Вы хорошо на неё влияете. И Бафомёт сидит смирно в вашем нагрудном карманчике… Он всё ещё там?

Леонид похлопал себя по карману.

– Да.

– Что-то он много молчит в последнее время, – забеспокоился Росси. – Наверняка обдумывает какую-нибудь подлость…

– Может, спит?

Росси пожал плечами.

– Не знаю… Итак, с практической точки зрения вы святой. Но святых в Уре никогда не было. Следовательно, вы здесь ненадолго и можно не сомневаться в вашем будущем чудесном вознесении отсюда. Возможно, за вами пришлют небесную колесницу с шофёром. Или вы вознесётесь на облаках. Как это у вас на старославянском – на обласясь? На воздусясь? Так или иначе, вы исчезнете, а меня либо сожрут, либо пристрелят. Но у меня появилась одна идея.

– Какая?

– Мне нужно успеть стать святым за то время, пока вы здесь.

– Что? – удивился Леонид.

– Тогда я сам смогу управлять демонами. Организую из них небольшую частную армию. Представляю себе физиономию миссис Икс, когда она это увидит! Она, пожалуй, начнёт меня боготворить. Я построю себе ферму, буду разводить на ней химер…

– Удивительно устроены люди, – улыбнулся Леонид. – Вот вы только что были в рабстве у Бафомёта. А как только появилась возможность надеяться, вы готовы строить своё счастье даже здесь, в Аду.

– Я – практик! – гордо сказал Росси. –