**Майордом – здесь то же, что и церемониймейстер. Прим. авт.)

- Но начало церемонии снема…- попробовал возразить кто-то, осторожно прячущийся за чужими спинами.

- Подождут. Измена!

Но она опоздала.

Майордома и канцлера Протову найти не успели. Прибежавший на зов господарь каштелян сообщил, что оба они находятся в зале совещаний.

- Голосование… вот-вот начнется, - проблеял он. – Если уже не…

Ханна стиснула кулаки.

- Это измена, - прошептала она. – Почему не подождали меня? Я должна там быть…

На миг в ее душу закрался страх. Если голосование действительно начали раньше срока, только чтобы не допустить ее присутствия в зале, это могло означать только одно – кто-то очень не хотел, чтобы корона попала в ее руки. А кому выгодно лишить королеву власти? Только тем, кто чуть было не убил ее сына. Убийство не удалось – принц жив-здоров, хотя и пьян – но у заговорщиков есть и запасной план. И сейчас они претворяют его в жизнь. А она…

Она сорвалась с места и побежала, уже не думая о соблюдении достоинства и впечатлении.

- Пустите меня! – заколотила кулаками в дверь. Стражники у входа с удивлением воззрились на раскрасневшуюся, плохо владеющую собой королеву, переглянулись, и один из них кивнул герольду. Тот ужом проскользнул мимо Ханны, проскальзывая в щель между створками.

- Ее величество вдовствующая королева Ханна Данская, - послышался его голос.

Она дернула створку на себя. Остановилась на пороге, окинув взглядом зал.

Троны пустовали. Перед двумя из них стояли милые родственники – падчерица Августа и ненавистный сейчас Яго Беркана. Канцлер еще стоял в центре зала, разведя руки – видимо, он только что завершил речь. Он обернулся, когда очнувшийся майордом стукнул об пол церемониальным жезлом.

- Ее величество вдовствующая королева Ханна Данская, - провозгласил он и бросил взгляд за ее плечо, видимо, ожидая увидеть принца. Но Богумир опаздывал. Его сейчас как раз переодевают и приводят в чувство.

- Мой сын… задерживается в связи с государственными заботами, - промолвила она, проходя вперед. – Королевство не может существовать без правителя даже несколько дней. Кто-то должен заниматься делами. Вы все, - она попыталась улыбаться, - покидая свои замки и дома, оставили вместо себя кого-то управлять вашими домами и землями в ваше отсутствие. Вернувшись, вы строго спросите с этих людей и взыщете с них, если они допустят какие-то ошибки. Но {нам, королям, }- она заставила свой голос звучать печально, - не на кого положиться в таком сложном деле, как управление страной. Мы не можем доверить ее абы кому. Вот и приходится… трудиться не покладая рук. Надеюсь, вы извините нас…меня и моего сына, - добавила она, заметив какое-то движение за спиной.

Обернулась.

На пороге стоял тот самый стражник, которого она оставила конвоировать его высочество. И выражение его лица королеве не слишком понравилось. Простой солдат, он не умел скрывать свои истинные эмоции под маской любезности.

- Что…

Он подошел, слегка поклонился.

- Ваше величество… - прошептал он, - ваш сын… он…

- Где он? – королева тоже перешла на шепот.

- Он… кхм… - стражник стрельнул взглядом вбок, - э-э… здесь. Но только он…он не может…присутствовать…

Она буквально физически ощутила, как все вокруг превратились в слух.

- Почему? Он ведь… здоров?

- Мм-м… не совсем.

- Что значит «не совсем»? – голос ее сорвался с шепота до нормальной интонации. – Он может прийти сюда?

- М-м…- судя по выражению лица стражника, он мечтает провалиться сквозь землю. От него так сильно пахнуло потом, что королева поморщилась и невольно попятилась.

- Приведите его. Немедленно!

Стражник отступил.

За его спиной королева увидела еще двоих. А между ними – принца.

Богумир шел ровно исключительно потому, что его мягко, ненавязчиво поддерживали под руки. На губах принца играла слабая – еще чуть-чуть и слабоумная – улыбка. Взгляд блуждал по залу.

- Мам, - крикнул он, вырывая руку из ладоней стражника и делая приветственный взмах, - я пришел! Как ты и хотела! Я не хотел, учти это, но они… Они меня заставили! – голос его пустил мальчишеского «петуха».

Принц был пьян. Это стал заметно, когда он не сел, а просто упал на свой трон и завозился, пытаясь устроиться поудобнее.

Лорды стали перешептываться и переглядываться. Королева Ханна кусала губы, стараясь не выдать своих чувств. Только этого не хватало! Впрочем, она же видела, в каком принц состоянии. И если после ее ухода он выпил еще бокал или два… она сурово взыщет с того, кто позволил его высочеству так напиться.

Но это потом. А сейчас она заставила себя отвернуться от отпрыска и улыбнуться собравшимся лордам.

- Мы все волнуемся перед важным событием, которого Зверин не знал больше сотни лет, – произнесла она. – Не сомневаюсь, что и вы, высокородные господари, тоже слегка чувствуете себя не в своей тарелке. Ведь на вас лежит ответственность – самым выбрать того, кто будет править вами и давать вам законы. Но еще большая ответственность возляжет на плечи избранника. Ему придется ежедневно, ежечасно доказывать, что вы в нем не ошиблись. Это… серьезное испытание. И если вы по окончании голосования отправитесь на пир и потом вернетесь к своим семьям, то вашему избраннику вместо празднований и отдыха предстоит тяжелый труд. И тут уж не будет скидки на юный возраст и неопытность в житейских делах. Ибо королем делает отнюдь не корона… Поэтому не удивительно, что некоторые из претендентов на престол немного… переволновались.

Сидевшая на своем троне принцесса Августа слегка изогнула губы в улыбке. Она выглядела безупречно и сейчас кивнула мачехе:

- Да, мой младший брат показал себя… ответственным человеком, - произнесла она. - Он так серьезно подошел к тому, что нам вскоре предстоит, что решил немного… расслабиться, дабы снять напряжение. Что ж, это нормально для тех, кто не может отдыхать как-то иначе.

- А вы, дочь моя, несомненно, нашли отдохновение в молитвах богине? – вернула шпильку королева. – У вас это хорошо получалось с младых ногтей… может быть, вам не стоит отказываться от того, что у вас получается лучше всего?

- Не попробуешь – не узнаешь, - пожала плечами та. – Мой брат, видимо, попробовал расслабиться, и это