– Кайл хотел поехать со мной в больницу, – еле слышно прошептала Элена.

У нее больше не было сил сдерживаться, она даже перебила мадам Бинош – нелегко скрывать мысли, которые всегда с тобой.

– Мы, женщины, должны быть реалистками, моя дорогая.

К счастью, Женевьев была чутким человеком и быстро уловила суть дела. Ей в голову пришла отличная идея: устроить Элене день шопинга.

Подойдя к отделу для новорожденных, подруги почувствовали себя детьми в кондитерской лавке. Стены и мебель в отделе были пастельных тонов, повсюду стояли, лежали и сидели многочисленные куклы и медвежата, от крошечных до огромных. В воздухе чувствовался аромат ванили и талька. Мадам Бинош радостно принялась предлагать комбинезончики и ползунки, которые подошли бы как девочкам, так и мальчикам, но скоро решительно перешла к классическим цветам: розовому и голубому.

– Мне кажется, детей можно одевать во все цвета радуги, не надо навязывать им какой-то конкретный цвет, почему не одеть девочку в голубое? Это настоящая дискриминация, – сказала она, критически оглядывая ряды маленьких одежек.

Элена кивнула. Она порылась в одежде, разложенной на прилавке и выбрала несколько костюмчиков. Жасмин сказала, что лучше много не покупать: дети растут не по дням, а по часам, так что на первое время понадобится совсем немного. Но Элена мечтала, чтобы у ее ребенка ни в чем не было недостатка. В тележку полетели носочки с мордочками уток и поросят, розовые, красные и голубые ползунки, рубашечки и все, что показалось будущей маме красивым и нужным. Она не стала узнавать пол ребенка, поэтому решила купить на всякий случай и несколько платьиц.

Теперь у Элены было достаточно денег – сумма, которую она выручила за аромат Нотр-Дама с лихвой покрыла долю Моник в магазине и могла обеспечить маму и ребенка на несколько лет вперед. Из скромного нишевого магазина «Абсолют» превратился в достопримечательность Парижа – Элена разработала новую линию, которой могли бы гордиться все члены семьи Россини.

– Как тебе эта коляска?

– Ну, не знаю. Она просто синяя, и все.

– Ты имеешь что-то против синего?

Да, тусклый синий не слишком нравился Элене. Ей хотелось ярких цветов: желтого или голубого.

– Лучше что-то поярче, вроде бирюзового.

Женевьев внимательно огляделась и указала в дальний угол.

– Ты только посмотри! Какая красота! – воскликнула она.

Элена медленно последовала за ней. Теперь она шла осторожно, и если случайно делала какое-то резкое движение, малыш волновался и долго не мог успокоиться. Очень скоро он появится на свет, и они наконец встретятся – только эта мысль помогала ей продолжать жить дальше, без Кайла.

У Элены был уже большой опыт расставаний, но абсолютная пустота в груди все равно не давала покоя. Казалось, что у нее внутри ничего не осталось, лишь бездонная пропасть, которая была готова ее засосать. Именно поэтому она старалась как можно больше работать – только бы не думать, только бы не соскользнуть в пропасть.

Женевьев подарила ей красивую коляску. Элена не знала, чем ее отблагодарить – все вокруг были так добры, что ей хотелось забиться в угол и заорать. Но нужно было собрать все силы и идти вперед, улыбаться, благодарить за подарки.

Порой Элена боялась, что вот-вот перестанет дышать, и буквально заставляла себя делать вдох за вдохом. Шаг вперед, за ним другой.

После одежды настала очередь пеленок, одеялок, чепчиков, сосок и тому подобного. Они набрали полную тележку, и Элена даже испугалась, что все это не влезет в машину, но продавщица протянула ей визитку:

– Просто позвоните нам, мадам, и мы доставим вам покупки после рождения малыша. Доставка и сборка кроватки бесплатно, не беспокойтесь.

Элене стало намного легче, и снова пришлось благодарить. В последнее время она только это и делала. Все пытались ее развеселить, заставить улыбнуться. Элена оплатила покупки. До родов оставалось несколько дней.

Придется еще немного потерпеть, а дальше все пойдет своим чередом. Малыш был ее единственной заботой, не считая магазина. Элена не уставала это твердить, и самовнушение уже давало свои плоды.

Днем Элене еще удавалось неплохо справляться. Аврора приезжала из школы и бросалась ей на помощь, едва выдавалась свободная минута, приходила и ее мать, Элоиза, да и Бен тоже участвовал как мог. Иногда заходила Колетт, готовила обед или ужин и раскладывала еду по маленьким пластиковым контейнерам, которые можно было заморозить, а потом быстро разогреть. Элене оставалось только засунуть их в микроволновку. Ее ни на секунду не оставляли одну.

А на следующий день она получила приглашение.

Месье Лагуз и Бабетт как раз только что ушли. Казалось, что у них все наладилось, однако они все еще то и дело подшучивали друг над другом. Но было видно, что все хорошо: даже когда они ссорились, с их лиц не сходили улыбки. При виде радостной пары Элене хотелось и плакать, и смеяться, их счастье бросалось в глаза. Внутри у Элены все сжималось, а к горлу подкатывал тяжелый ком.

– Смотри-ка, это тебе. Похоже на приглашение, – сказала Аделина, протягивая Элене тяжелый конверт цвета слоновой кости. Она заглянула на минутку проведать подругу, но засиделась.

Элена оторвалась от журнала, где регистрировала продажи, и рассеянно посмотрела в ее сторону.

– Откроешь?

– Разумеется. Ты что, участвуешь в каком-то конкурсе? – удивленно спросила Аделина.

Элена нахмурилась.

– Вообще-то нет.

– Но тут сказано, что тебя приглашают получить приз.

– Должно быть, какая-то ошибка, – ответила Элена, снова погружаясь в работу.

– Смотри, тут штамп отправителя: «Международный конкурс селекционеров Париж-Багатель». Мне приходилось кое-что о нем слышать. Это довольно серьезное событие, его проводят в прекрасном месте. Смотри-ка, победитель выставки – роза «Флорибунда Хелен».

Элена задумалась и примолкла. Ее охватила нерешительность, проснулись сомнения.

– Покажи-ка, – попросила она, протягивая руку. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Да, это тот самый конкурс, где собирался участвовать Кайл с новой розой. Элена не забыла, что они собирались поехать на важное мероприятие вместе.

Аделина протянула открытку. Элена прочла ее от начала до конца несколько раз.

– Ничего не понимаю, – тихо сказала она.

– Ты уверена? Может быть, кто-то из знакомых решил сделать тебе сюрприз?

Да, пожалуй. Кайл. Но разве не он решил отказаться от всякого общения, не он ли избегал разговоров и встреч? Странный способ наладить отношения.

– Вручение состоится в субботу, мне совсем нечего надеть.

«Какая глупая, нелепая мысль», – тут же спохватилась Элена. После нескольких недель полного молчания, после того, как он совершенно исчез из ее жизни, – Кайл посылал ей приглашение на вручение важной награды. И единственная мысль, которая пришла ей в голову, – что у нее нет подходящего платья!