Отец повернулся к Братьям.

– Забудьте все, что вы здесь слышали! Мы не знаем, правда ли на стенах святилища, или всего лишь проверка, приготовленная для нас нашим Богом! Верьте, во что верили и искореняйте неверие среди тех, кто идет за вами!

Болер тяжело задышал. От нахлынувшего бессилия у него затряслись руки.

– Но, Отец… – начал полковник.

– Замолчи! Я все слышал и все понял. Забудь о нашем разговоре. Ты никогда не был в святилище, ты никогда не читал текстов на его стенах. Тебе не поверят, и ты умрешь.

Болер склонил голову.

– Я уже говорил, что не боюсь смерти, но отпустите альтинок! Они такие же как и вы! Они равны вам! Они одной крови с вами!

– Они – женщины, – раз и навсегда прекращая спор, отрезал Отец. – Хочешь дать им свободу – выиграй на поединке. Завтра у тебя будет шанс. Они – женщины, Болер! Они не такие, как мы! Пойми это, и никогда не смей повторять своих слов!

Мысли Владыки изменили свое русло:

– Ты сказал: «Улей» летит к Земле? А вот это стоит проверить. Мы действительно не знаем, куда забрасывает «Улей» наш Бог-спаситель. Вик, как далеко эта Земля?

– Нужно убрать щиты, Отец!

По взмаху Владыки силовой колпак сняли.

– Рерд! – сразу же скомандовал Вик. – Карту галактики!

На возникшей в воздухе голограмме, звезду, именуемую Солнцем, обхватили пульсирующие окружности.

– Здесь?

– Да, Отец.

Брови Владыки удивленно поднялись:

– Ого! Если дальность прыжков сохранится, а тексты на стенах говорили правду, Бог спасет нас всего-то один-два раза!

В ожидании по-настоящему серьезного информатора Кани провела в «горном домике» Грунка двое суток. Конечно, она могла отправиться на поиски бога-кристалла и просто так, на свой страх и риск, но интуиция и здравый смысл подсказывали альтинке отсидеться в относительной безопасности Второго Уровня. Время в любом случае играло ей на руку – рвение розыскных отрядов Демонов уменьшалось с каждым неудачно закончившимся поисковым рейдом, а момент, когда Рилиот и Тургаон обнаружат корабль пиратов, становился все ближе и ближе.

На третьи сутки, правда, у Кани появились серьезные сомнения в правильности выбранной тактики. Во-первых: информатор по имени Вик все еще не появлялся. Во-вторых: еда, которую заказывал Грунк, плохо усваивалась девичьим организмом. И самое главное: совершенно неожиданно Уровень ожил.

Старшие Братья наконец вернулись к своим домам и «повседневным заботам». Посмотрев Полосу, нагулявшись за ночь и поделив призы и поединки, Демоны устремились назад, к лесам из тренажеров и аренам для единоборств. И если вчера, выйдя из домика и посмотрев вниз, Кани наблюдала лишь редких мускулистых «поселенцев», то сегодня этих самых «поселенцев» стало столько, что для прогулки к лифтовым шахтам альтинке пришлось бы гипнотизировать их сотнями. О сотнях же не могло быть и речи – в толпе попадались экземпляры, на которых гипноз не действовал вовсе – такого хватило бы и одного.

В итоге, на третий день альтинка оказалась надежно запертой в своем «горном» убежище. Она не решалась выйти за дверь и не решалась выпустить туда Грунка – всегда оставалась вероятность, что на свободе волевой техник придет в себя. Бедолаге приходилось несладко: когда Кани спала, она выключала сознание Брата, погружая его в кому, когда бодрствовала – экспериментировала с ним.

Иногда Грунка посещали гости. Тогда, заблаговременно почувствовав приближение опасности, Кани пряталась в одну из комнат, хватала со стены излучатель или топор (что попадалось под руку) и тряслась в ожидании, кого принесет судьба. Пока ей везло и не везло одновременно: посетители Грунка оказывались людьми восприимчивыми к ментальным воздействиям, но, с другой стороны, не могли рассказать ничего нового. Единственно – о событиях очередного дня. Так Кани узнала, что Болер превратился в третьесортного Брата; что обеих альтинок (даже ее!) выставили на аукционе; и что Болер, Григ и главнокомандующий решили вышибить друг другу мозги за счастье обладать красавицей Линти.

Вообще же все посетители хотели чего-то определенного: какого-нибудь совета или разрешения. Все удивлялись, почему Грунк сидит дома и ничего не делает. Но, уходя, по воле Кани забывали и зачем пришли и какой ответ получили.

На четвертый день произошло странное событие: внизу послышались крики, проклятия и грохот разбиваемых предметов. Кани осмелилась выглянуть. Какой-то могучий Демон рвал на себе волосы, рыдал и разрушал все, что попадалось ему на глаза. Остальные – толпа из нескольких тысяч Старших Братьев – окружили сумасшедшего кольцом из мрачных сочувствующих физиономий. Разъяснения не заставили себя долго ждать – к Грунку с докладом прибежал один из его ближайших помощников. Оказалось, что человека внизу зовут Бодом, что еще вчера он был командиром абордажной бригады, а сегодня превратился в рядового Брата и сослан на Шестой Уровень «Улья». Причина – Бод не сумел отыскать сбежавшую девушку.

В будущем ожидались еще более суровые репрессии. По словам Демона-техника, сегодня на поиски беглянки отправится целая бригада «Зеленых» – отомстить за честь своего командира.

Выходило, в ближайшие день-два ей вновь лучше не высовываться.

Всего в ожидании и бездействии прошло целых восемь суток. Все, чем занималась в эти дни альтинка – изучением стрелкового арсенала, украшающего стены.

Каждый день в доме раздавался сигнал вызова и какой-нибудь офицер срочно разыскивал старшего техника по тому или иному вопросу. Повинуясь приказу Кани, Грунк не включал камер связи – голограммы ждали, чертыхались и исчезали. Но вечером седьмого дня голограмма отказалась уходить и ругалась агрессивнее и дольше предыдущих.

– Это Первый Брат! – призналось сознание Грунка. – Меня разыскивает Вик!

Если Кани прекрасно усваивала смысл слов людей, которых сканировала, то с голограммами трюк не проходил – разноцветные непрозрачные и неживые фигуры говорили на языке, которого альтинка не понимала.

– Чего ему нужно? – поинтересовалась Кани.

– Вик меня ищет! У него очень важная информация. Предстоит много работы. И он меня убьет.

– Замечательно. Чтобы убить, придет сюда сам. Ты нужен Вику, Вик нужен мне.

Вик пришел только утром. Пришел не один, а в сопровождении пятерых Демонов технической службы. Он не стал взбираться по отвесному склону, а взошел на площадку лифта, мгновенно доставившую его на требуемую высоту. Сопровождающие остались внизу.

– Ты где, Грунк?! – проорал Вик, еще с порога. – Что у тебя со связью?

Кани осторожно вмешалась в сознание вошедшего. Человек сильный, мысли четкие, голова ясная. Один минус (для нее – плюс!) – слишком самовлюбленный. Полностью подчинить не удастся, но и опасности не представляет.

– Я уже думал, ты на Третьем любуешься на поединок Каса. Куда пропал?