Алик, не отвлекаясь от своего захватывающего занятия. — Если я уйду, а эта зараза всё ещё будет стоять, то учитель устроит мне забег по пересечённой местности, причём босяком и с мешком камней на плечах.

— Давай, я её грохну, — Мартин жалобно вздохнул, представляя, как будет врачевать распухшие и кровоточащие кисти своего друга.

— Да, ты можешь, — в голосе Алика явственно прозвучала зависть, — ты ведь Разрушитель.

— С чего ты взял? — ошарашенный доброхот вытаращил глаза от такого откровения.

— Ты сам так себя называл, — Алик заметно смутился и было отчего, он ведь обещал Магистру хранить в тайне от его приёмного сына те приключения, которые привели бедолагу к потере памяти.

Их разговор, ставший началом новой жизни Алика, состоялся в тот же вечер, когда Мартин очнулся после своего самоубийственного эксперимента с разрушением портала. Обессиленный и потерявший память маг всё ещё пребывал в полузабытьи, и Алику очень не хотелось его оставлять, но приказ Магистра, подкреплённый для убедительности двумя вооружёнными громилами, объявившимися на пороге спальни, проигнорировать было затруднительно. К тому же благодарность к искусному целителю, который вытащил Мартина буквально с того света, подвигла Алика с энтузиазмом откликнуться на его зов. Магистр встретил своего гостя в кресле у камина, при этом его благодушная физиономия прямо-таки светилась гостеприимством.

— Ты очень храбрый мальчик, — он сделал приглашающий жест на соседнее кресло. — Не каждый бы решился отправиться вслед за другом непонятно куда. К тому же Марти, должно быть, порассказал тебе целую кучу ужастиков о своём приёмном отце, не так ли?

— Нет, он про Вас ничего не рассказывал, — смутился Алик, — просто не хотел возвращаться, но я не знаю почему.

— Эх, молодость, — Магистр снисходительно улыбнулся, — вас, мальчишек, вечно тянет на подвиги, но при этом чтобы ни за что не отвечать. Что ж, я отлично понимаю нашего малыша Мартина, он, как невеста перед алтарём, боится сделать решительный шаг, после которого обратного пути уже не будет.

— Я не понимаю, о чём Вы говорите, — в голосе Алика послышалось откровенное недоумение, и Ксантипа сразу насторожился. Он ведь настроился на длительную и осторожную вербовку враждебно настроенного пацана, а тот, по всей видимости, был вообще не в курсе текущего политического расклада.

— Как давно ты дружишь с моим сыном? — попытался прощупать намеченного кандидата в телохранители Магистр.

— Мы познакомились четыре дня назад, — Алик и не подумал скрывать от благодетеля правду.

— И ты отправился вслед за практически незнакомым тебе парнем? — удивился Ксантипа.

— Это странно, да? — Алик обезоруживающе улыбнулся. — Когда мы встретились, у меня сразу возникло такое чувство, будто я знаю Марти всю свою жизнь, и у него, кстати, тоже. Не знаю, может быть, мы уже были друзьями в прошлой жизни?

— Это хорошо, — глаза Магистра азартно заблестели, — значит, ваша обоюдная симпатия не основана на общем прошлом, и ты легко сможешь стать опорой для потерявшего память мальчишки. Ты же хочешь ему помочь?

— Конечно, хочу, — Алик от энтузиазма аж подпрыгнул в кресле. — Представляете, каково будет Марти, когда он вспомнит, что наделал. Нужно будет его осторожно подготовить, чтобы правда его не убила.

— К такому невозможно подготовить, — печально улыбнулся коварный махинатор, — ведь в том портале, который Мартин уничтожил, был не только его приёмный отец, но и его родная мать. — По перекошенному от ужаса лицу сострадательного юноши Ксантипа сразу понял, что попал в цель. Оставалось только протянуть бедолаге руку помощи, и тот станет преданным союзником. — Мы должны сохранить этот секрет в тайне, — на всякий случай Ксантипа подпустил в свой голос эдакую заговорщицкую нотку, мол, мы на одной стороне.

— Но что я ему скажу, когда Марти начнёт расспрашивать о случившемся? — жалобный взгляд Алика откровенно говорил о его полной растерянности. — А он начнёт, ведь люди просто так память не теряют.

— Упадок сил можно было заработать разными способами, — подсказал Магистр. — Магия вообще опасна, если пользоваться магическими способностями без должного самоконтроля. Пусть объектом, который Мартин разрушил, будет не портал, а скажем, база загонщиков, которую пытался привести в повиновение Джарет. Это, кстати, гораздо больше соответствует цели побега нашего отступника.

— А какая у него была цель? — наивный юноша мгновенно купился на доверительный тон и сочувствие махинатора.

— Убежать от ответственности, — вздохнул Ксантипа с эдакой смесью осуждения и снисхождения в голосе. — В Ордене строгая дисциплина, и приёмному сыну Магистра, которому вскоре предстоит занять место своего отца, приходится являть собой пример послушания. Но когда тебе только-только исполнилось шестнадцать…, — ещё один сочувственный вздох завершил откровения манипулятора изящной подсечкой глупой доверчивой рыбёшки.

— Мартин должен стать Магистром? — от такой новости у Алика буквально отпала челюсть. — Так он сбежал, чтобы бороться с Орденом?

— Ну что ты, — Магистр обворожительно улыбнулся, — Мартин предан Ордену и решил доказать свою преданность на деле, начав открытую борьбу с одним самозванцем, который захватил власть в соседней реальности. Увы, захватчик оказался бессмертным и легко зазомбировал неопытного в таких делах юношу, внушил ему, что является его отцом. К счастью, этому подонку пришёл конец, а Мартин вернулся в свою семью. Конечно, недобитые бунтовщики будут пытаться отомстить за смерть своего предводителя, но Орден сумеет защитить своего будущего Магистра.

— Так Вы не собираетесь нас отпускать? — до Алика только тут дошло, что пытался внушить ему его коварный собеседник.

— Тебя я не держу, — пожал плечами Ксантипа, с наигранным осуждением поглядывая на отказника, — но для Мартина возвращение в ту реальность равносильно самоубийству. Бессмертные, оставшиеся без своего командира, начнут на него охотиться, как на дикого зверя. Тебя кто-то ждёт дома? — небрежно поинтересовался он.

— Сестра, — Алик обречённо склонил голову. — Я оставил её один на один с убийцей нашего отца.

— Жаль, — в глазах Ксантипы тут же вспыхнули хищные зелёные искорки, — а я уже поверил, что ты станешь настоящим другом моему сыну и надёжным телохранителем для будущего Магистра.

— Какой из меня телохранитель? — фыркнул Алик. — Я же ничего не умею.

— Всё зависит от учителей, не так ли? — Ксантипа хитро подмигнул объекту вербовки. — А твоим учителем станет бессмертный, если, конечно, ты согласишься.

— Можно я подумаю? — тут же пошёл на попятную кандидат в телохранители, который даже мечтать не мог о перспективе учиться у бессмертного. Он, конечно, пару раз намекал Джарету, что не прочь стать его учеником, но никакого воодушевления не встретил.

— Конечно, подумай, — покладисто согласился Ксантипа, хотя отлично видел, что рыбка уже заглотила наживку вместе с крючком. Впрочем, отпускать этого мальчишку он по любому не собирался, по крайней мере, домой, а вот в могилу, в случае отказа — это за милую душу.

Каким бы проницательным ни