Да уж. Упрямство вкупе с благородством порой дают верный итог.

– Напавшие на тебя в Междумирье фанатики из той же шайки, – уточнил Дарен то, в чем я и не сомневалась. – Радели за источник во власти Гарда, а задачи решать привыкли известным образом. Нам повезло там в пещере устранить их именитого последователя из делегации и нескольких сильных природников, иначе противники в храме были бы многочисленнее и посерьезнее.

Из коридора донеслись шум и неразборчивые голоса, я осторожно выглянула из-за кустов. Ага, Клелия. В компании посмеивающегося украдкой Кеннета и замкового завхоза, которому она направо и налево раздавала указания. Интерьерные для начала – шторы с арки снять, чтобы никто в них не запутывался. Целиком одобряю, сама в них чуть не осталась! Неофициальная соправительница прибыла в замок с ладосскими помощниками ни свет ни заря и уже вовсю хозяйничала под присмотром Кеннета, деловая вся такая. Вышагивала в нарядном платье и буквально светилась. Как мало юной владычице для счастья надо!

– До сих пор не понимаю, зачем владыка это сделал, – Дарен понизил голос, – и какого демона вообще поддержал принца. Хмор бы победил – прогнозирую.

– Причина в личных мотивах… – Заставлять его мучиться и дальше было бы бесчеловечно. – Я передала Рейналду некое письмо. Не имею права рассказать подробнее, это касается Кеннета.

– А-а-а… – догадливо протянул он. – Речь о незабвенной Августе Риттер?

Я отвела глаза. Ничего не говорила и не подтверждала, вот!

– Ясно, – обронил Дарен и ничего больше спрашивать не стал.

Клелия осмотрела каждый угол в коридоре и прошла в следующий, попутно выспрашивая что-то у Кеннета – советов, очевидно. Еще бы, ведь благодаря его идеям она тут оказалась. Без принуждений и риска быть выданной замуж. Или…

– Мне кажется, с Дисом она поладит, – поделилась я мыслями. – Потребуй владыка, чтобы он на ней женился, она бы наверняка вой подняла, а так, может, и получится чего…

– Не получится, – безжалостно опустили меня с небес на землю. – Тебе известно: необходимо благословление очага для того, чтобы дар передался наследникам. А одобряет он исключительно магичек. Не забудь, Элдислен единственный выжил. Ему предстоит род возрождать.

– Меня очаг без магического дара одобрил, значит, магический дар необязателен, – запротестовала я, потому что идея свести Диса с Клелией мне отчего-то нравилась. – Уж придумали бы что-нибудь со временем. Наследников плодить – первоочередная задача, что ли? Может, тогда две жены взять, проще будет?

– Проще? – осведомился Дарен скептически и как-то нервно. – Оставь это, он разберется как-нибудь. Тебе не особо понравилось, когда его сторонники ваше совместное будущее устроить хотели.

– Ты прав, – я опустила глаза, – веду себя не лучше…

Договорные браки – зло! Уж Дарену ли не знать.

– О твоем колдовстве с помощью татуировки, – сменил он тему. – Я разобрался, почему оно возможно. И почему не сработало бы у Шелана.

– Ну-ка, – заинтересовалась я. – Он поэт, а не художник, но руны изобретал только так.

– Дело не в рунах, хотя ты толковое сочетание создала. Как я и говорил, ты творишь заклинание через дар носителя татуировки, магия множится на заряд и усиливается. Но энергии в воздухе ограниченное количество, и никакой заряд сам по себе не может служить дополнительным источником магии. А вот люди могут. Нужна глубокая эмоциональная связь, на которую… так скажем, мало кто способен.

– Оу, – только и смогла вымолвить я.

– Сам в шоке, – признался Дарен таким тоном, что не было ясно, от чего он именно в шоке – от принципа работы татуировки или от способности Кеннета к глубоким эмоциональным связям. – А как вы чернила за столь короткий срок достали?

– У Кеннета в пространственном кармане были, – ляпнула я прежде, чем задумалась, стоит ли это упоминать. – А что?

– Странно с собой такое таскать, вот что. Или ты не в курсе, для чего они нужны?

– Одержимых демонами сдерживать вроде как.

– Перед их ритуальным, по сути, убийством. Предварительное запечатывание, чтобы связанный с ними демон гарантированно вернулся в бездну и не натворил в нашей реальности бед.

Я проглотила ком – острый и колючий. Потому что поняла, зачем ему держать под рукой такое.

– Впрочем, ничего странного, – сказал Дарен беззаботно и успокаивающе, – мало ли какие у Дэлмана эксперименты. С накопителями и прочим.

Эксперименты. С накопителями. По освобождению от демона. Он перестраховывается?! Опасается, что не сможет с демоном справиться?.. Все не так хорошо идет, раз он держит в уме вариант, как умереть без тяжелых для окружающих последствий!

– У меня дипломная работа почти готова досрочно, – вдруг сообщил Дарен, – и мне следовало бы вернуться в Винар. Но не вернусь пока что. Эти месяцы – отличная возможность плотно исследовать твой дар.

Я силой воли отодвинула мрачные мысли за задний план, повторила про себя его слова. Не вернется в Винар… Из-за меня – и из-за Марисы заодно, я думаю. А исследования моего дара… Почему бы и нет? «Тебе не понравится то, что откроется» – вспомнилось предостережение Эмилии. Да ну ее, что бы там ни было, я прозябать в неизвестности не собираюсь. Знания – сила! В университете первым делом за изучение симпатической магии возьмусь. Библиотека, спецкурсы, факультативы. Вдобавок к наверстыванию пропущенного по колдовским пассам.

– Спасибо, – поблагодарила я Дарена, пусть и с опозданием, – за всю твою помощь. Что примчался решать мои проблемы.

– Тебе спасибо. Благодаря тебе у меня до окончания университета впечатляющее дипломатическое портфолио.

– Ты и погибнуть мог. Не было никаких гарантий на благополучный исход…

– Жизнь вообще гарантий не дает, – отметил он и медиативно уставился на куст с явным намеком, что хочет побыть один.

Видимо, взять и не вернуться в Винар не так уж просто…

Оставшееся до портала время я скоротала, гуляя по замку, залипая на гобелены, переплетения листьев вьюнка на стенах, артефактные магические подсвечники и недвижимого стража в доспехах, которого поначалу приняла за статую. Потрогала его блестящий щит в растительных узорах, погладила рельефную пластину на торсе и по шлему постучала, в тот же миг и сообразила, что стук не пустой отнюдь. Любому ясно: пустоголовая тут только я! Вырвалось покаянное: «Ой», страж приподнял забрало и нахально подмигнул, сказав, что заканчивает в семь. Но я уже улепетывала прочь, напрочь растеряв исследовательский пыл и желание шаловливые ручки распускать. Неловко вышло…

В главный холл я пришла пораньше, с небольшой сумкой вещей – в основном безделушек, прихваченных на память, местных вкусностей и остатков неиспользованных материалов для рукоделия. Зайку Покусайку оставила Дису. На память, он сам попросил, еще в храме… Для друга не жалко, да и стоило взглянуть на безжизненного ханика, как внутри все сжималось.