Серой молнией мелькнувшая сталь вспорола горло Теннария от уха до уха. Голова магистра откинулась назад, полетела во все стороны кровь. Ноги вечного подогнулись, тело начало заваливаться назад. Крик Фернандо, метнувшегося в дальний от выхода угол, резанул по ушам.

В то же мгновение три меча синхронно покинули ножны. К сожалению, ни один из них не был огненным.

* * *

Госпожа Аника, словно бесшумная тень, выскользнула из ворот цитадели. От неожиданности сидевшие на камнях воины повскакивали, а Арил, вполголоса болтающий с Миной, замер на полуслове.

– Нужно сбегать на корабль, – сухо сообщила советница императора. – Трой, иди-ка сюда, – позвала она стоявшего у стены чуть в стороне ото всех Тигра.

Тот нехотя подошел.

– Помнишь солдата, которому Сара палец откусила? Приведи его. Срочно.

– Давайте я с ним, – вызвался Арил. Ему страсть как захотелось взглянуть на лица оставшихся на корабле северян, когда он сообщит им новость про голозадого, что оказался древним.

– Твой друг сам справится, – отмела его предложение госпожа Аника, в голосе которой явно читалось неудовольствие отношением Троя к заданию. Привыкла, что ее приказы бегут выполнять со всех ног. Вот гвардейцев своих и посылала бы, а то взяли в привычку охотников гонять туда-сюда со всякими поручениями.

Спорить с советницей императора по понятным причинам возможности не имелось, и Арилу осталось лишь молча проводить потрусившего в сторону городка товарища взглядом. Госпожа Аника отмахнулась от вопросов гвардейского капитана, пообещав все рассказать позже, и снова скрылась в дыре, вырезанной огонь-мечом в воротах цитадели.

Валай, стоявший ближе других к отверстию, заглянул внутрь, но Арил и так знал, что кроме слабо освещенного колдовством древних коридора он там ничего не увидит. Яр и другие бессмертные сейчас находились слишком далеко от входа. Ни один звук не долетал до терзаемых любопытством солдат.

– Интересно, зачем им понадобился этот беспалый? – подошел Волк к ним с Миной.

– Скоро узнаем, – пожала плечами охотница. – К кораблю и обратно сгонять – ерунда делов. Меня больше волнует, когда они уже из этой крепости вылезут. Целый день ведь сидят. Пытают там, что ли, Фернандо этого?

– Дамаран может, – согласился Арил.

– А твоя госпожа Аника будто белая козочка, – тут же едко вставил Валай, уважающий обоих магистров гораздо сильнее, чем те, по мнению Лиса, того заслуживали. – Она кому хочешь яйца на раз оторвет.

– И заставит сожрать, – хохотнув, добавила Мина.

– Тише вы! – шикнул на них Арил. – Даже шепотом орать умудряетесь.

И он тут же перевел тему разговора на более безопасную. Охотники снова принялись по пятому кругу строить догадки о том, что теперь ждет лично их, отряд, север, Долину, Племя и весь мир в целом. Тайны, сокрытые в загадочной цитадели, наверняка уже начали раскрываться их командирам, раз та засветилась изнутри. Скоро и им предстоит узнать много нового. Осилить бы только это бесконечное тягостное ожидание.

Солнце медленно ползло к близкому уже западному краю мира, а бессмертные по-прежнему оставались внутри дома древних. Да и Трой что-то запропастился. Давно уже прошло время, мысленно отмеренное Арилом на путь друга туда и обратно. Но только он об этом подумал, как из залитого вечерними тенями городка выскочила знакомая фигура. Тигр! Ну наконец!

Только вот почему-то он возвращался один. Неужели что-то случилось на корабле? И бежит, словно пятки прижгли.

– Сюда! Сюда! – закричал Трой размахивая руками. – Быстрее!

Арил рванул первым. Валай с Миной тут же последовали за ним. Да и добрая половина солдат поспешила навстречу охотнику. Оставшиеся же повскакивали на ноги, схватив в руки оружие. Что, впрочем, не сильно им помогло, так как все взгляды, устремленные на Троя, оказывается, были направлены в противоположную сторону от приближающейся опасности.

Стоило части воинов покинуть свой пост у ворот, как с крыши цитадели коршуном рухнула тень о двух стальных крыльях. Арил, как раз обернувшийся посмотреть, все ли побежали за ним, громко охнул и резко остановился. Сжимавшая в обеих руках по мечу Сара в несколько невероятно быстрых движений порубила четверых солдат, которым не посчастливилось оказаться к ней ближе других. И только потом ее заметили остальные.

Защелкали арбалеты, замелькали блестящие закатным огнем лезвия, закружился вихрь из тел, сошедшихся в танце боя. В кровавом стремительном танце, закончившимся толком не начавшись. Несколько ударов сердца – и Сара осталась одна. Вокруг больше дюжины трупов.

– Стрелять по команде!

Гвардейский капитан лежит мертвым у стен цитадели, но командир орденцев жив и в рассудке.

– Только залп! Окружаем! Терпеть!

Солдаты, которых осталось четырнадцать человек, растягиваются полумесяцем. У охотников давно в руках луки.

Выстрел в спину – и отдавший приказ падает там, где стоял. Трой! Какого Зарбага?

– Я убью эту мразь! – ревет Валай, порываясь кинуться к Тигру, что уже исчез в тени домов городка.

– Сначала эта! – дергает его за плечо Мина. – Тут или всем вместе, или передушит по одному!

А Сара тем временем уже преодолела половину разделявшего их расстояния. Арил с трудом различал движения чудовищно быстрой бессмертной. Дружный залп запоздал, да дружным не особо и получился. Большая часть стрел и болтов ушла в никуда. Размытый силуэт только что был в одной точке, но вот уже он левее шага на три. Словно исчезла и появилась в другом месте. На упреждение бить бесполезно. Луки на землю! Пики, наоборот, подхватить – и наконечники перед собой.

Мечи солдат замелькали. Удары стеной, а звона металл о металл почти нет. Сара не отбивает, ей это не нужно. Уклоняется и рубит сама. Движения пойди различи. Раз, два, три… И кроме охотников перед Сарой никого не осталось. Не бой, а смех один. Только вот смеяться совсем не хотелось.

Бессмертная на миг замерла, явив взорам родичей свою женственную фигуру. Хищно улыбнулась, подмигнула единственным глазом и неожиданно бросила на землю покрытые кровью мечи.

– Вам повезло, детки. Ваш друг включил в договор ваши жизни. Бросайте свои палочки и дуйте на корабль – там как раз надо прибраться.

– Да пошла ты! – выплюнула за всех ответ Мина.

– Смелые детки, – хохотнула бессмертная и словно растаяла в воздухе.

Арил понял, что их атакуют, но вот защититься не смог. Просто не успел. Удар сердца – и он бьется затылком о землю. Рядом что-то хрустит. Кто-то стонет.

– Ты обещала! – голос Троя звучит нечетко и глухо. Словно прорывается сквозь толщу воды.

– Успокойся, малыш. Через час-другой оклемаются. Просто, чтобы под ногами не пута…

И бездонная пустота опустилась на мир.

* * *

Волоча по полу в обманчиво расслабленных руках покрытые засохшей и свежей кровью мечи, в комнату медленно