потерял равновесие и начал падать. Кто-то с силой дернул за хлыст, тело резко клюнуло носом в теплый песок и Джек ощутил как его волокут по земле. Рот и нос моментально забились пылью, перед лицом замелькали острые камешки и тело детектива затряслось, подскакивая на кочках. Исхитрившись перевернуться на спину, он увидел всадника в черной одежде, который тащил его за собой на веревке, пришпоривая лошадь изо всех сил и на ходу набирая скорость. Прежде чем треснуться головой о камень, в памяти всплыло имя арабского ассасина. Это был Халид Сулейман.

* * *

Сознание вернулось к Стоуну в тот момент, когда чьи-то руки обшаривали его карманы. Открыв глаза, Джек увидел прямо над собой склонившуюся фигуру в черном одеянии и таком же черном головном уборе. Густая косматая борода, слегка крючковатый нос и смуглая кожа – этого человека детектив хорошо помнил еще по скоротечной схватке на крыше в Александрии. Тогда арабский ниндзя ловко разделал его всего за пару ударов. Невдалеке на лошадях сидели еще двое – так вот значит кого Смит послал за ним в погоню.

– Уж не сережку ли ты свою потерял? А, красавчик? – Джек откашлялся от песка и пыли, забивших рот, но говорил все еще слегка сиплым голосом. Его спина и бока сильно болели. Видимо он их здорово отбил пока его тащили волоком по земле.

– Где оно?! – рявкнул Халид, сверкнув черными глазами. – Где кольцо?

– А ты что, тоже хочешь открыть своим дружкам вход в портал?

– Вы что открыли его?! – лицо Халида переменилось и он тяжело застонал, опускаясь прямо на землю. – О, боги, этого нельзя было делать!

– И почему же? – Джек всё еще посмеивался над своим пленителем, как вдруг араб схватил его за одежду и тряхнул с такой силой, что стало ясно что ему было не до шуток и дело обстояло весьма серьезно.

– Потому что там может быть проход в Дуат!

– Куда?

Джек ничего не понял, но Халид судя по всему был не особо разговорчивым парнем. Он с досадой отшвырнул Джека в сторону, поднялся на ноги и внимательно прислушался к легкому завыванию ветра.

– Поднимайся, – отрывисто приказал он Стоуну. – Из-за тебя нам предстоит долгая дорога через весь Аравийский полуостров.

– И куда же мы направимся?

– В черные земли, – коротко произнес араб, берясь за седло. – Попробуем исправить вашу ошибку.

* * *

Сенатор Кейн уже заканчивал просмотр выпуска новостей, когда помощник сообщил ему о входящем видеозвонке. Быстро переключив экран с репортажем об успешном разгроме вылазки террористов в районе Багдада, сенатор принял горделивую осанку и картинную позу.

– Приветствую вас, братья, – хорошо поставленным голосом произнес Кейн.

– И мы приветствуем тебя, – ответил один из мужчин, сидевших за большим круглым столом.

Верховные члены Совета стражей собирались вместе не так часто и надо было полагать, что в этот раз случай был соответствующий. Кейн знал, что это был момент его триумфа и наслаждался им в полной мере.

– Мы благодарим тебя за хорошую работу, – произнес Великий Мастер с экрана и сенатор слегка поклонился в ответ. – Уничтожение вооруженных сил Атлантиса – это прекрасная победа, которая ослабит наших врагов надолго и преподнесет им хороший урок.

– Я просто выполнил свой долг, – скромно ответил Кейн, в душе радуясь от того, что Совету пришлось собраться вместе только для того чтобы обсудить его заслуги.

– Мы внимательно изучили ваш отчет, – продолжил мужчина, не обращая внимания на фразу сенатора, – и с сожалением вынуждены констатировать, что вам не удалось достичь главной цели. Вы не только не смогли завладеть коконом, но также допустили потерю артефакта под названием “ковчег”.

– Я найду его, – поспешно произнес сенатор, понимая что разговор постепенно принимает нежелательный поворот.

– Безусловно, – лаконично ответил ему Великий Мастер, утвердительно кивнув головой. – Совет стражей решил направить к вам своего эмиссара, чтобы помочь в уничтожении Кайла Пирсона, а главное вернуть утраченную реликвию.

– Мне никто не нужен, – быстро заговорил Кейн. – Пирсон где-то рядом, я нутром чувствую это. Мои отряды уже прочесывают местность и обнаружение беглецов – вопрос нескольких дней. Я безмерно благодарен Совету за высокую оценку моего труда и предложенную помощь, но прошу дать мне неделю на самостоятельное решение вопроса. По истечении этого срока я соглашусь с любым вердиктом Совета.

Экран компьютера на мгновение погас и сенатор хорошо знал, что Совет стражей сейчас совещается по поводу его предложения. Кейн не имел ни малейшего желания, чтобы ему присылали помощников – эта победа должна была принадлежать только ему.

Когда экран снова ожил, то сердце сенатора на секунду замерло, ожидая вердикта. Ровным голосом Великий Мастер сказал:

– Совет принял решение. Мы даем тебе недельный срок, по истечении которого всё руководство операцией по возврату “ковчега” будет передано нашему эмиссару. Да будет так!

– Да будет так! – повторил сенатор, склоняя голову.

Экран погас, а Кейн всё еще продолжал сидеть в неподвижной позе. Он ожидал от Совета большего, много большего! Разочарование от услышанного переполняло его душу и не желая мириться с плохими вестями, сенатор раздраженно хлопнул ладонью по столу. Нужно было срочно приниматься за дело.

* * *

Кайл Пирсон недовольно принял флягу с водой от Оливера Гранта. После поражения в бою он никак не мог отойти от мысли о том, что шеф службы безопасности был слишком самонадеян и это едва не стоило им жизней. Оливер в очередной раз попытался заговорить с ним:

– Сэр, я хочу, чтобы вы меня выслушали. Наша армия была великолепно подготовлена. Да, вы и сами видели – поначалу успех сопутствовал нам, пока рой не вышел из под контроля и не обернулся против нас.

– Он не выходил из под контроля! – в гневе вскричал Кайл и взглянул на помощника. – Я просмотрел лог-файл и четко видел, что Смит воспользовался моим собственным ключом доступа. Понимаешь это?!

– Сэр, но Ева в своем пророчестве ясно предрекла нам победу и я не понимаю как такое могло произойти…

– А что здесь непонятного?! Ты натравил рой на Джека, попытался убить его, но не смог даже этого! Джек вряд ли знал кто такой Смит пока ты своими действиями не подтолкнул его к предательству. Он передал флешку и всё – мы с треском проиграли, лишившись почти всего!

– Но Ева…

– Ева четко сказала, что исход битвы определит человек с кровью бога – вот и всё, что она сказала. А ты решил, что это про тебя, обрадовался, возомнил себя великим