под обыкновенным порядковым номером. Это уж позже он станет известен далеко за пределами города и за ним прочно утвердится название «отдел Русакова». И до сих пор его по старой памяти иногда называют так, хотя Кент уже четыре года не работает здесь.

В тот день, проводив Кента до проходной и вежливо пожелав ему счастливого пути, Софья, конечно, не могла знать, что этот юнец, — записывая его данные для отдела кадров, она с удивлением узнала, что ему нет еще и двадцати двух, — очень скоро займет в ее жизни место «непомерно большое», как однажды в сердцах бросит ей муж. Она все еще была уверена, что при первой возможности официально передаст Русакову все машинное хозяйство и вернется к своей теме.

В январе машину поставили в зал, а в феврале она уже работала. Это была первая победа Кента, которой он не придал, внешне по крайней мере, никакого значения. Но на Куликова этот фантастически короткий срок произвел впечатление немалое — он-то знал, что обычно на пуск машины даже с помощью заводской бригады уходит четыре-пять месяцев. Он сказал Софье, довольно улыбаясь:

— А твой Наполеон и в самом деле стоящий инженер, а? Какие у него дальше планы?

— А вы сами у него спросите.

— Давайте-ка втроем соберемся и потолкуем.

— Когда?

— Да хоть завтра.

Но когда Софья передала приглашение Куликова Кенту, тот возразил:

— Завтра не могу. Мне нужно два дня, чтобы подготовиться к разговору.

— Хорошо, я передам Василию Борисовичу, — несколько озадаченно сказала Софья.

— Ладно, пусть готовится, — буркнул Куликов, не привыкший к таким отсрочкам. — Он что, меморандум представит?

— Не знаю, — Софья пожала плечами.

— А вы что, не очень ладите? — подозрительно взглянул на нее Куликов.

— Ну, почему…

На самом деле Софья обиделась на Кента — тот почему-то не хотел посвящать ее в свои планы. Разговор, улыбаясь, начал Куликов:

— Мне весьма приятно, Иннокентий Дмитриевич, еще раз передать вам поздравления дирекции института. И заодно сообщить, что подписан приказ о премии. Мы, откровенно говоря, не ожидали, что вы так быстро сможете пустить машину, к тому же не прибегая к помощи завода.

— Благодарю, — довольно равнодушно отозвался Кент.

— Я полагаю, что нам следует обсудить наши дальнейшие планы, не так ли?

— Непременно, — Кент выложил несколько листков. — Я тут кое-что набросал. С вашего разрешения я начну.

Куликов благосклонно кивнул.

— Положение, к сожалению, довольно безотрадное, — неожиданно сказал Кент. — Машина в эксплуатацию сдана, работает, как вы знаете, в две смены, но используется, по существу, процентов на десять. Если не меньше.

Куликов крякнул:

— Так мало?

— Да. Причины столь катастрофически неэффективной работы — отсутствие квалифицированных программистов. В сущности, во всем институте есть только один достаточно грамотный программист.

— Кто? — спросил Куликов.

— Я, — сказал Кент. — Трех человек мы послали на курсы в Москву, но они проблемы не решат.

— И что вы предлагаете?

— Немедленно организовать курсы здесь, в институте. И обязать всех так называемых программистов и причисленных к ним посещать их. С непременной сдачей зачета.

— А кто будет вести эти курсы?

— Пока я. Но в самое ближайшее время нужно найти опытного программиста. Это сложно, но я постараюсь сделать, если, конечно, вы доверите мне эту разорительную миссию.

— Та-ак, — протянул Куликов, явно не ожидавший такого поворота. — А во что это нам обойдется?

— Как минимум — двухкомнатная квартира и оклад двести пятьдесят.

— У вас есть кто-то на примете?

— Да.

— Ну что ж, если нужно, постараемся выбить, — Куликов сделал пометку в своей записной книжке и покосился на листки в руках Кента. — У вас, я смотрю, есть и еще предложения?

— Да, и не одно. Они разделяются на три категории — первой, второй и третьей очереди.

Кент излагал свои предложения минут пятнадцать. Где-то на третьей минуте Куликов снял очки и попытался задать ему вопрос. Кент, помедлив, сказал:

— С вашего позволения на вопросы я отвечу потом.

Куликов прикрыл глаза и полез в карман за платком.

Когда Кент кончил говорить, воцарилась мертвая тишина. Первым пришел в себя Куликов.

— И за сколько лет… вы рассчитываете все это осуществить?

— Лет за пять-шесть.

— Так… А во что все это обойдется?

— Точно я не могу сказать, я же не знаю стоимости машин и оборудования, которые еще не выпускаются.

— Ну а… приблизительно? — ласково осведомился Куликов.

— Миллиона полтора-два, — спокойно сказал Кент.

— А может, и два с половиной?

— Возможно.

Куликов улыбнулся, сощурив глаза.

— Сущие пустяки… Ну а какова конечная цель… всех этих грандиозных планов?

— А вам она не ясна? — не слишком учтиво спросил Кент.

— Вы знаете, как-то не очень, — покрутил пальцами Куликов, все так же ласково улыбаясь. — Я, знаете ли, привык к более скромным масштабам. А миллионы — это, знаете ли, бюджет скорее, для Госплана, а не для научно-исследовательского института…

— Ясно, — сказал Русаков и встал, сложил листки. — Я могу быть свободным?

— Вы что, обиделись? — удивился Куликов.

— Ничуть, — вежливо сказал Кент. — Просто я полагал, что вы пригласили меня для серьезного, делового разговора, но, кажется, настроение у вас для этого не слишком подходящее.

— Перестаньте, Иннокентий Дмитриевич… — торопливо вмешалась Софья, но Куликов остановил ее:

— Ничего, пусть говорит.

— Да я, собственно, уже все сказал. Вы хотели знать мои планы и предложения — я вам их сообщил. Ну а когда вы всерьез решите обсуждать их, я к вашим услугам.

Куликов, пожевывая дряблыми губами, в упор смотрел на Кента, и Софья, зная вспыльчивый характер замдиректора, боялась, что он взорвется и накричит на Кента. Но Куликов улыбнулся и сказал:

— Сядьте, Иннокентий Дмитриевич, разговор не окончен… Сядьте, пожалуйста. — Кент нехотя сел. — Нам, очевидно, еще не раз придется разговаривать, так что… не будем с самого начала осложнять себе жизнь. Возможно, я не лучшим образом выразил свое впечатление от вашего доклада, но ведь и меня можно понять, не так ли? — Кент промолчал. — Речь все-таки идет о миллионах, и не для всего института, не для отдела даже, а всего лишь для лаборатории. Это ведь… в любом случае нужно весьма и весьма обосновывать. Все-таки наше заведение называется институтом теоретической и прикладной геофизики, а не НИИ ЭВМ.

— Обоснования у меня есть, и, на мой взгляд, самые убедительные, — сказал Кент. — Любую достаточно сложную проблему можно — и должно — рассматривать с разных точек зрения. Я ознакомился со многими работами, ведущимися в институте, и попытался взглянуть на них со своей колокольни. У меня осталось впечатление, что все темы — или почти все — это настоящие геологические напластования информации, но используется из этих залежей лишь самый верхний слой. Это и естественно, так как до сих пор у вас просто