Интерфейс также не радовал значительными изменениями:

[Сигнатуры. Редкие: Барьер пустоты (28 %)]

Навык не успел добраться до усиления, хотя постоянно применялся во время путешествия с беглецами. Увы, на этом уровне способность и росла медленно, и особой защиты не давала — классический чемодан без ручки. Надежда оставалась, но драться придется без поддержки барьера…

Треск приближался. Датчики вспыхивали один за другим, показывая то, что люди и так знали — монстры уже рядом. Единственная полезная информация — армия атакующих почему-то двигалась медленно. Наверное, сволочи чуяли, что защитникам некуда бежать и не спешили.

Через несколько минут томительного ожидания, которое изводило не хуже кресла зубного врача, противник показал себя во всей красе. Первыми из подлеска выбрались твари шестого и седьмого уровней — около пятидесяти рабочих и сорока охранников. Затем выползли стражи в количестве двадцати особей и, наконец, появился громадный Защитник. Невероятные силы по меркам долины! Никто такого не ожидал.

— Стрелять по команде. Только по охранникам и стражам. На рабочих пули не тратить! — торопливо приказал стрелкам Рауль.

Командиром самого важного подразделения назначили Брендона. Парень раньше увлекался спортивной стрельбой и даже что-то там выиграл. Он утверждал, что сможет попасть и в летящую муху. К удивлению Алекса, в стрелки взяли и Дарена, хотя он никакими спортивными подвигами не отметился.

Твари не спешили. Медленно они выбрались из чащи и рассредоточились вдоль линии леса. Со всех сторон послышались ругательства и проклятья. Армия монстров подавляла своим видом. Психика большинства старателей давно перестроилась. Кто-то стал фаталистом, кто-то, как Мигель, получал удовольствие от сражений и адреналина. Другие старались просто не думать о смерти. Но перед лицом армады ублюдков люди запаниковали.

— Тишина! Стрелки — приготовиться! — утихомирил бойцов командор.

Алекс не слушал Рауля, а полностью сосредоточился на Защитнике. Тот стоял всего в четырехстах метрах от них, его окружали твари поменьше. Ублюдок явно не волновался — спокойно смотрел на линию бойцов. А вот монстры поменьше возбужденно галдели, рычали и рыли землю под собой. Не будь рядом Защитника, они точно сорвались бы в атаку и уже бежали на бойцов.

Осмотрев армию людей, Защитник утробно рявкнул, и передние твари ринулись вперед. Не все — только рабочие и охранники. Стражи не двигались, охраняя гиганта. Кодовое имя «Защитник» как-то плохо сочеталось с подобным поведением, но Алексу было наплевать. Как и в бою с осами главный монстр чего-то ждал. Разведчик подумал, что это связано с процессом воспроизводства. Очевидно, что Муравейник легко создавал существ шестого и седьмого уровней, поэтому не боялся использовать их для разведки и пробы противника, а вот стражей и тем более самого Защитника приходилось выращиваться специально. Элита требовала больше ресурсов. Правда, оставался вопрос — кто же производит всю эту нечисть, и как выглядит тварь, которая изначально прибыла на Землю…

— Пли! — скомандовал Рауль.

Стрелки расположились за центральным отрядом. Все пятеро открыли огонь прямо над головами товарищей. Первые же выстрелы доказали высокий потенциал винтовок и что профессиональное снаряжение — ключ к победе над рядовым противником. Снаряды легко рвали тела охранников. Достаточно было попасть в голову, и монстр падал. Череп просто разлетался на куски. Враги один за другим катились по траве. В гуще схватки сложно было разобрать, сколько именно передохло тварей. Но начало было положено.

Шестой отряд по команде Рауля также нанес удар. В вал тварей полетели энергетические умения. По предварительной договоренности они сконцентрировали огонь на одной точке. Марах сказал, что избыток энергии может перегрузить защиту и достанет уродцев.

Краем глаза Алекс увидел валун Евы. Камень пролетел и взорвался между двумя охранниками. Затем еще один…

Бесполезная в обычных условиях тактика дала небольшой эффект — создала затор. После первого концентрированно выстрела отряд поддержки продолжил пальбу. Разрозненные удары не убивали, но немного отвлекли атакующих.

Пробка быстро рассосалась — задние ряды ловко перепрыгнули через упавших, а пострадавшие, кто мог, встали и продолжили бег. Ружья нанесли несравнимо больший урон — почти каждый выстрел заканчивался трупом.

Через несколько секунд монстры приблизились, и концентрированная стрельба прекратилась, настало время рукопашной схватки…

— Щиты, — скомандовала Олимпия.

Бойцы хорошо знали монстров и быстро организовали деревянный заслон, но больше они полагались на Ауру ослабления. Щиты были нужны, только чтобы помешать уродам добраться до тел хозяев. А главная задача передней линии не убить, а остановить нападающих. Уже потом офицеры — так Рауль решил называть старателей шестого уровня — и стрелки должны были уничтожить нападающих, пока они будут грызть щиты.

Монстры бежали без затей — прямо к ближайшей цели. БАМ! Первые твари с разбегу врезались в линию защитников. По ушам ударил скрежет и скрип досок. К скрежету добавились крики, но щиты выдержали. Люди тоже. Через секунду нападающие начали пробовать бойцов на зубок. Они откусывали куски дерева, били лапами и толкались лбами. К счастью, им не хватало мозгов просто перепрыгнуть защитников и напасть со спины.

Но не все протекало гладко. Алекс увидел, как одна из тварей захватила щит и резко дернула на себя. Боец не смог вовремя вынуть руку из лямок и полетел над валом монстров. Отчаянный женский вопль ударил по нервам и затих. Девушку разорвали еще до того, как она приземлилась.

— Сомкнуться! — заорала Олимпия и бросилась к проему.

Она единственная из офицеров стояла перед строем — достаточно далеко, чтобы не задеть своих. Ее Домен ослабления работал как волнорез. Монстры попадали под действие умения, запинались и теряли скорость, а самые мелкие вообще застывали на пару мгновений, словно в патоке. Олимпия потратила прорву энергии, но выиграла несколько секунд и сильно ослабила атаку. Будь у Рауля пара десятков таких бойцов, то лагерь мог бы отразить наступление и вдвое большего количества монстров.

Добравшись до проплешины, куда уже пытались проникнуть уродцы, Олимпия заорала, перекрикивая рев тварей:

— Держитесь! Не отступать!

В этот момент вперед выскочили офицеры — троица бойцов шестого уровня. Пришло время добивать тварей. Они не тратили энергию на дистанционные умения, а просто перепрыгнули вал монстров и начали крошить их со спины. Эффективнее всего действовал Мигель. Его движения походили на сложный танец. Мексиканец двигался по самому оптимальному маршруту, при этом он оказывался там, где нужно в тот момент, когда нужно. Дай время, и он в одиночку перемолотит нападающих, лишь бы энергии хватило.

Алекс решил вмешаться, раз стражи пока бездействовали. Энергия была нужна для дела, но он должен проверить силы на знакомом враге. Для пробы разведчик ударил одного рабочего, использую половину резерва. Тот упал. Четверть резерва — следующий рабочий качнулся, но устоял. Пришлось слегка добавить, чтобы добить. Зато Алекс выяснил, что энергетическое поле тварей пробивается не в пример проще, чем раньше. Интуиция добавила «остроты» лезвиям и они стали легче резать шкуры врагов. Но это касалось только живых существ — обычные камни и деревья, на которых он успел потренироваться, разрушались так же как и раньше.