и в голову не пришло усомниться в моей искренности — по сравнению с остальными потерями то, что висело на мне, было сущими пустяками.

Каково же было моё удивление, когда через неделю, закидывая бельё в стирку, я обнаружил в заднем кармане бывших на мне в тот день джинсов продолговатый предмет цилиндрической формы. Сказать просто, что это был маркер, значило бы ничего не сказать — это был настоящий полевой инструмент и товарищ мага-оперативника: со всеми возможными степенями защиты, семизарядный, двухкапсульный, с возможностью бесконтактной перезарядки вдали от цивилизации, способный работать в огне, под водой и в открытом космосе. Эта «игрушка», весившая, как гаечный ключ, способна была в мгновение ока пронести вас и маленького слона в придачу через всю Сказку и, выражаясь образно, по пути ещё и приготовить вам кофе.

Обнаружив в своих вещах такое сокровище, я, по правде сказать, перетрусил: шло самое время «горячки по маркерам», как раз полетели первые головы, и моё появление с инструментом, что по всем протоколам был утерян и списан, могло быть расценено, так скажем, неоднозначно. Василиса, к которой я обратился тогда за советом, лишь обозвала меня идиотом и потом целую неделю дулась на меня непонятно за что, а Пек, каким-то образом пронюхавший о находке, сулил мне за неё горы злата и гарем шамаханских цариц в придачу. Два дня спустя запустили систему слежения, и вопрос отпал сам собой. Безделушку я хотел было выбросить в реку где-нибудь за пределами Сказки, но потом, пожалев хорошую вещь, спрятал в один из своих волшебных «карманов» под нотой «пси-зэт» и сделал всё, чтобы забыть про неё.

И вот теперь, почти три семестра спустя, прибору суждено было стать моей палочкой-выручалочкой. На то, чтобы выдернуть нас с друидкой из-под носа у магов, его бы хватило с лихвой, в этом я не сомневался — по словам Ерёмина, маркеры этой серии теоретически были способны даже пробить потенциал Внешней границы. Вопрос был, скорее, в том, куда мы отправимся: я понятия не имел, что за индекс зашит в устройстве телепортации, многие месяцы провалявшемся в забытьи, а проверять или вносить изменения было попросту некогда.

Я держал тяжёлый прибор в ладони, положив палец на спуск, и медлил, пытаясь понять, что же я делаю. Времени на это, увы, не было.

— Три, две секунды, — считал голос неведомого мне Матвея со второй базы.

— Силой... Данною мне... Фериссией... — из последних сил вторила ему друидка.

Водопадом шумела энергия. Магов, если только они были ещё в коридоре, совершенно не было видно за пылающей жёлтым огнём магической сферой. От яркого блеска саднило в глазах. Димеона тряслась крупной дрожью — по всему было ясно, что она дошла до предела своих возможностей.

— Приготовиться!

Я не хотел нарушать ничьих предписаний. Я не хотел идти против и выказывать неповиновение. Я не хотел полагаться на чудо и, как было сказано позже, возмущать поле Сказки. Всё, чего я хотел, — это спасти свою Димеону, пусть даже ради этого мне и пришлось бы пуститься во все тяжкие. Поэтому в тот момент я сделал единственную вещь, которую мог: стиснул зубы, прижал девчонку к себе и осторожно надавил на гашетку. Раздался негромкий хлопок, мир вокруг нас на мгновение стал зеркальным и через секунду исчез.

***

Земля ударила по ногам, как всегда, неожиданно. Я попытался сохранить равновесие, запутался в обвившемся вокруг нас на манер кокона живом платье и неуклюже полетел на траву. Я лихорадочно попытался подняться, но впившиеся в спину, локти и ноги путы дали понять, что я по-прежнему неволен в своих движениях. Димеона сдавленно застонала — оказывается, я приземлился аккурат на неё. Перекатившись, я понял, что запутался окончательно, и затих. Так мы и лежали: я — обхватив мятежную жрицу за плечи и прислушиваясь, Димеона — дрожа всем телом и жадно хватая ртом воздух. Было тихо, где-то совсем рядом пели птицы. В голове было пусто, лишь билась, мечась от виска к виску, судорожная мысль: «Боже мой, что я только что сделал?..»

Друидка поёжилась и, кажется, задышала ровнее.

— Всё в порядке, любимая, всё в порядке... — сказал я негромко.

«Чёрт возьми, как же выбраться из этого мешка?!» — думал я про себя.

Димеона шумно вдохнула.

— Где мы?.. — спросила она. Голос её был тих и дрожал. — Что случилось?

— Всё в порядке, — повторил я, оглядываясь. — Всё хорошо, я нас вытащил.

Мы лежали в высокой траве под кронами зелёных деревьев. По земле ползли муравьи, вокруг нас был лес. Это не очень-то помогало понять, где мы оказались, однако общий пейзаж действовал успокаивающе.

Димеона молчала долго — я думал уже, что она не ответит.

— Здесь... Нету Фериссии, — сказала она, наконец. В голосе её зазвучала паника. — Где мы, Максим?

— Всё хорошо, Димеона, — повторил я успокаивающе. — Ты могла бы, э-э-эм... Сказать своему платью, чтобы оно нас отпустило?

— Здесь нет Фериссии! — в голос закричала вдруг Димеона, задёргавшись всем телом. — Ты понимаешь?! Здесь нет Фериссии!

— Спокойней, спокойней... — повторил я — верёвки вонзались в тело теперь совсем уже нестерпимо.

— Здесь нет Фериссии! — стояла на своём мятежная Нимфа. — Ты понимаешь?! Я... Я ничего не могу здесь.

— Спокойней... — по инерции повторил я. — Всё хорошо, мы с тобой в безопа...

«Пимс!»

Тонкий свистящий звук разрезал пространство, потом — ещё и ещё. Я закатил глаза и мысленно отругал себя распоследними словами. Почему, Господи, почему я всегда веду себя как