крепких слов, он расставил наёмников охранять подходы к катакомбам и спустился туда. На этот раз первым.

Занятно, но никаких следов масштабного взрыва я вокруг не замечала, а ведь иллюзией он определённо не был. Ладно наверху, там перемещение пары-тройки камней ничего не значило, да и не запомнила я, как они стояли изначально, а копоть могло просто дождём смыть, но здесь-то, в тоннелях, что-то должно было поменяться. Но не поменялось. Выглядело ровно таким же, как и в прошлый раз. И коридоры, и зал. И все опутывающие его чары остались на своих местах.

— Ну, — первой заговорила я после довольно долгого их совместного созерцания, — и что мне предлагается делать?

— Начинай разбираться, — буркнул Шолтан.

Трудно сказать, чего он ожидал. Обвала, дымящихся руин, злого дракона или, может, ключа на блюдечке с голубой каёмочкой? Я лично представления не имела. Да и вообще не понимала, с чего надо было поднимать такую панику. Магии в руинах наверняка было предостаточно, нечего удивляться, что со временем что-то сработало не так, как предполагалось.

Ещё меньше я представляла, с чего мне тут начинать разбираться. Да, у таких чар всегда есть исходная точка, и, если её найти, можно распутать всю конструкцию. Проблема заключалась в том, что в такой мешанине найти её практически невозможно, а искать можно только методом проб и ошибок. Любая из которых может тебя убить.

— Чего застыла?

— Разбираюсь, — сухо ответила я, прикрывая глаза.

Вот если потянуть ту петлю в дальнем правом углу, тут всё может разнести цепной реакцией. Не говоря уже о том, что неизвестно, как отреагирует ключ. Если бы не это обстоятельство, годная была бы идея на самый крайний и скверный случай.

Приходилось отдать должное мастерству ведьмы, сотворившей это всё. Не было даже намёка на то, с чего начинать, чары перетекали друг в друга бесконечно, сплетаясь паутиной, выводя раз за разом по другому пути. Ноги устали, и я присела прямо на пол, благо холодным он не был.

— Долго ещё? — нетерпеливо выпалил Шолтан.

— До зимы, — буркнула я. — Или до лета. Следующего. Понятия не имею.

Рисковать не собиралась. Собиралась тянуть время, сколько возможно. Что-нибудь же должно было произойти. Рэйн обязан что-то предпринять, если не ради меня, то ради устранения угрозы.

— То есть ты не в состоянии с этим справиться?

— Дай схему, и справлюсь, — отрезала я.

— Попроси у своего муженька, — неожиданно ехидно предложил Шолтан.

— Отпусти, тогда обдумаю это твоё предложение, — парировала я.

— Работай, — отступил маг.

Заодно и в буквальном смысле отступил — отошёл шагов на пять и уселся на какой-то камень. Я снова прикрыла глаза, вглядываясь в кружево нитей магии. Наплела его ведьма, может, и не сильнее меня, но уж точно более опытная. Жуткое и красивое, убийственное совершенство. Далеко не всё я узнавала и даже могла разобрать. Создательница его заслужила уважение, она хорошо постаралась, чтобы опасная вещица не угодила в какие попало руки. Непонятно только, зачем было оставлять лазейку? Неужели тоже верила, что артефакт получится уничтожить?

Я настолько увлеклась, что буквально потерялась во времени. Шолтан не выдержал первым, встряхнул меня за плечо и велел на сегодня закругляться. И я даже подняться не сразу сумела — ноги затекли.

День уже клонился к вечеру, ещё немного, и назад нам пришлось бы идти по темноте. Один из наёмников явно уже давно бессовестно дрых на своём посту, вольготно разлёгшись на куче веток. Шолтан, процедив сквозь зубы ругательство, пихнул его в бок носком сапога. Тот мигом вскочил, тоже выругавшись так, что мне даже покраснеть захотелось. Зря он это сделал. Смолчал бы, может, ещё бы и обошлось, а так…

Шолтану нужно было срочно на ком-то сорвать злость. На мне он этого делать не решался, а наёмников на свете полно. Мужик только и успел закончить свою заковыристую тираду, прежде чем рухнул, как подкошенный, и тихо монотонно завыл.

— Прекрати! — потребовала я.

Наёмника мне было не жалко, просто противно наблюдать всю эту сцену. Шолтана я и раньше хорошим человеком не считала, но не думала, что он из тех законченных подонков, что получают удовольствие от чужих страданий. Очевидно, я его недооценивала.

— Хочешь на его место? — предложил Шолтан, кажется, на полном серьёзе.

Я ничего не ответила, просто пошла дальше, туда, где за грудой каменных обломков маячил Горан. Прекратить ничего не могла, но и любоваться не собиралась. Вообще хотелось просто поесть и спать.

Бабушка вечно мне твердила, что гордыня и заносчивость не доведут до добра, и я не спорила, вообще-то считала точно так же. Но на этот раз правило дало сбой. Не задери я так высоко подбородок, смотрела бы под ноги, увидела бы торчащий из земли корень и спокойно его перешагнула. Но я любовалась исключительно звёздами, прямо как истинная великосветская леди, потому запнулась и полетела на землю. Куст смягчил падение, но отделаться лёгким испугом и парой царапин не вышло.

Испугалась я всерьёз, даже взвизгнула, чего не делала, кажется, с подросткового возраста. Кто бы не взвизгнул, увидев, как там, где он только что находился, пролетает самый натуральный боевой пульсар? Пульсар был так себе, честно сказать, ученического уровня, но и такого вполне достаточно, чтобы проделать во мне дыру размером с кулак. Коротко говоря, не споткнись я, уже стояла бы перед богами на последнем суде.

Шолтан не стал тратить время и силы на щит, попросту отмахнулся, и пульсар улетел в сторону и вверх. И по великому закону подлости на его пути к горам повстречались остатки стены, а может, даже и колонны. Не очень прочные и устойчивые остатки, как тут же выяснилось.

Метнувшись в сторону от летящих сверху каменных осколков, Шолтан невольно отпустил наёмника. Тот оказался мужиком крепким. Не давая себе времени даже толком отдышаться, он выхватил из поясной сумки небольшой, размером с крупную сливу, шарик, и швырнул в мага. Не попал, но этого, собственно, и не требовалось.

Ядовито-зелёный дым взметнулся облаком. Я, снова позорно взвизгнув, вскочила и понеслась куда подальше, по пути умудрившись отпихнуть Горана, да так, что тот, не удержавшись на ногах, с воплем полетел в кусты. Травиться «болотным туманом» я не собиралась категорически.

Ведьма, продавшая наёмнику эту дрянь, судя по всему не потрудилась объяснить, как её правильно использовать. Или скорее не стала предупреждать, что будет, если использовать её неправильно. То есть,