уж на дарганский наверняка. Его приятели, весьма вероятно, тоже. Может, не окажись тут меня, они бы уже так и поступили, оставив Шолтана, Горана и наёмников пожинать плоды собственной глупости. Тем более, третий ключ был теперь у них, и это позволяло надеяться, что до артефакта Шолтан не доберётся в любом случае.

Хотелось, конечно, верить, что дело во мне. Не в наёмниках же, в самом деле. И не в желании добраться до артефакта, надеюсь. К тому же, и первые два ключа могут сейчас быть не у Шолтана за пазухой, а надёжно спрятаны очень далеко отсюда. Даже скорее всего так оно и есть, потому наличие или отсутствие третьего никакой роли не играет.

— Тогда нужно идти, — как-то робко заметил Горан, глядя на хозяина.

Шолтан поморщился, не открывая глаз. Потом всё-таки сел, с явным усилием, стиснув зубы. Заметно было, что каждое движение причиняет ему боль. Но на помощь броситься никто не собирался, хотя я не сомневалась — маги могли бы что-нибудь сделать.

— Что, никто не поможет? — озвучил Шолтан мою последнюю мысль.

— Обойдёшься, — буркнул здоровяк. — Вон, помощничка своего проси. А нам тебе руки развязывать ни к чему. Жаль, что ещё связать нечем.

— Тогда я буду нас всех задерживать, — парировал Шолтан не без язвительности. — А времени мало.

Здоровяк выругался, не стесняясь присутствия дамы. Перевёл взгляд на меня, смутился, так и не выговорив последнее, самое крепкое словцо. У меня отчаянно чесался язык закончить фразу за него, еле удержалась. Как ни досадно, но тут Шолтан был прав. Лишние задержки нам совсем ни к чему.

— Арин? — как-то слегка нерешительно спросил Рэйн.

— Сейчас, — с явным неудовольствием ответил черноволосый, торопливо выплетая что-то шестью пальцами. — Лечить не буду, обойдётся обезболивающим. Лишь бы шёл.

— А если умру? — хмыкнул Шолтан.

— Твой труп нас никак не задержит, — сухо ответил Рэйн. — Ты же не думаешь, что мы остановимся, чтобы устроить тебе пышные похороны?

— А ты знаешь, куда идти?

— Можно подумать, ты знаешь, — фыркнул здоровяк, но как-то не особенно уверенно.

— Имею некоторое представление, — откликнулся Шолтан.

В голосе его звучало совершенно отчётливое самодовольство. Конечно, он долго готовился к походу сюда. Он вообще узнал об артефакте и о ключах, наверняка и ещё немало всего успел попутно выяснить. И мне, признаться, до сих пор любопытно было, где же он раздобыл все эти сведения.

— Ладно, — недовольно скривился Арин, добавляя к зелёному облачку синюю нить. — Но я не целитель, чтобы ты понимал. Так, помогу малость.

Прошли мы совсем немного. Серые сумерки начали быстро сменяться темнотой. Идти в ночи по неизвестной местности было слишком опасно, пришлось срочно искать место для ночлега. Повезло, довольно скоро нам подвернулась небольшая пещерка. Не от возможного дождя, непохоже, чтобы дожди тут вообще бывали, а чтобы нежить хотя бы на голову не прыгнула.

Очень не хватало костерка и вкусного запаха чего-нибудь зажаренного на углях. Сейчас я, кажется, быка бы съела, целиком, прямо как легендарные рыцари древности. Но быка не было, не было даже хлеба, да и костёр разводить едва ли стоило, хотя дров вокруг и хватало. Ночи пока не холодные, вот и ни к чему рисковать, привлекая лишнее внимание. Никто приятный к нам здесь на огонёк явно не заглянет.

Нежить, положим, огонь не любит, даже терпеть не может. Но знает, что его любят люди. Или здешняя не знает? Кстати, не самое ли время задаться вопросом, где она вообще? За столько времени мы даже вдалеке ни одной твари не заметили.

Прежние исследователи в своих записках наперебой жаловались на её засилье, не позволившее им продвинуться дальше. Вот и гадай теперь, то ли нежить концентрируется у ущелий, там, где чувствует близость добычи, потому как здесь, посреди мёртвой пустоши, ей делать нечего, то ли герои эти отчаянно привирали, пытаясь выглядеть более героическими, чем на самом деле.

— Первый подежурю, — предложил здоровяк.

— Я с тобой, — тут же откликнулся Арин.

Я забралась в дальний угол пещеры и попыталась устроиться поудобнее. Пол был ещё относительно ровным, но вся стена выглядела так, словно кто-то специально на ней зубцы выдалбливал. Нечего было и надеяться прислониться, не обзаведясь при этом дюжиной синяков.

— Иди сюда, — то ли предложил, то ли скомандовал Рэйн, бросая на пол свой плащ.

Я присела на него. Сначала неуверенно, на краешек, но потом с удовольствие передвинулась к середине и прилегла. Мягко. Слышала о таких походных наговорах, но в руки мне подобные вещи ещё ни разу не попадали. Слишком дорогие для бедной городской ведьмы.

Шолтан устроился в углу, у самого входа. Верный Горан притулился рядом, но внутри, снаружи остаться не рискнул. Видать, всё же трезво оценивал и собственные магические таланты, и готовность хозяина его в случае чего защитить.

— Через четыре часа разбудите, — велел Рэйн, укладываясь рядом и по-хозяйски притягивая меня к себе. И уже совсем тихо, только для меня добавил: — Я скучал, малышка.

Я сглотнула и прикусила губу, потому что снова захотелось расплакаться. Вот, казалось бы, не привыкать мне ко всяким гадостям от жизни, а сейчас прямо никаких сил их терпеть не осталось. Скорей бы уже всё закончилось, хоть как-нибудь. Я тоже скучала. Только совсем иначе надеялась встретиться. Но вышло всё так, как вышло, и теперь было и радостно, и больно, и страшно — хоть плачь.

— Не пообещаешь, что мы выберемся отсюда? — только через добрую пару минут смогла выговорить я.

— Тебе так нужна эта ложь? — задал встречный вопрос Рэйн, убирая с моей щеки прядь растрепавшихся волос.

Я мотнула головой. В самом деле, какой смысл говорить мне подобное? Сама понимаю, где мы оказались и насколько призрачны наши шансы выбраться. Понимаю и то, что шансы эти всё же есть. Но иногда, наверное, просто нужны слова поддержки.

— Мы выберемся, Нелли. Веришь?

— Верю, — вздохнула я. — Если не верить, какой вообще смысл делать что-то? Но жаль всё-таки, что у меня такой талант влипать в неприятности.

— Талант твой тут ни при чём. Не ты всё это устроила, а один слишком много о себе возомнивший старый дурак.

Я фыркнула, не удержавшись. Готова была спорить, что Шолтан сейчас слушает наш разговор. Надеется выяснить что-нибудь важное или хотя бы полезное. Такое, чем