Виктор задумался на мгновение:

— Я прихожу, когда чувствую, что могу помочь. Когда вижу потенциал для чего-то значительного. И сейчас именно такое время.

Он сделал паузу, затем прямо спросил:

— Что вы делаете здесь, у дамбы, в такую ночь?

Старики снова переглянулись, словно решая, стоит ли доверять странному незнакомцу. Наконец, старший ответил:

— Мы пришли освободить воду. Дамба не должна быть здесь. Она нарушает течение духов через болота. Наши предки никогда не перегораживали древнее русло полностью.

Виктор с удивлением понял, что старики пришли сюда с той же целью, что и он, хотя и по совершенно другим причинам.

— Вы хотите разрушить дамбу? — уточнил он.

— Да, — кивнул старик. — Мы собирались провести ритуал, а затем подорвать её основание. Мы готовились к этому много дней, ждали правильного расположения звёзд и нужной фазы луны.

— А присутствие свеев вас не беспокоит? — спросил Виктор.

Старик презрительно фыркнул:

— Чужеземцы приходят и уходят. Болото остаётся. Но их лагерь на берегу... да, он будет смыт, когда мы освободим воду. Это будет... справедливо.

Виктор не мог не восхититься этой стойкостью. Старые люди, хранители древних традиций, пришли сюда не из политических соображений или военной необходимости, а из верности своим обычаям и верованиям. И всё же результат был бы тем же — затопление лагеря свеев, ослабление осады.

— Я и мои товарищи пришли с той же целью, — сказал он. — Хотя по другим причинам. Мы хотим помочь тем, кто сейчас осаждён в крепости.

— Варягам? — уточнил старик. — Почему мы должны помогать одним чужеземцам против других?

— Потому что эти чужеземцы пришли строить, а не разрушать, — ответил Виктор. — Они уважают местные обычаи, торгуют честно, защищают слабых. А те, другие, пришли только грабить и убивать.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Кроме того, Рюрик, предводитель тех, кто в крепости, заботится о свободном течении вод. Когда осада будет снята, он готов будет обсудить перестройку дамбы так, чтобы она не мешала духам болот.

Это был риск — Виктор не обсуждал этот вопрос с Рюриком и не мог гарантировать такое решение. Но он был достаточно уверен в своём ученике, чтобы полагать, что тот отнесётся с уважением к местным верованиям.

Старики снова заговорили между собой, явно взвешивая его слова. Наконец, старший кивнул:

— Мы согласны объединить наши силы. Наш ритуал усилит воздействие огня и воды. Но нам нужно время, чтобы закончить подготовку.

— Сколько? — спросил Виктор, думая о Бьёрне и Олафе, ждущих его в зарослях, и о том, что время работало против них.

— До полуночи, — ответил старик. — Когда луна, хоть и скрытая облаками, будет в зените. Это самый сильный момент для такого ритуала.

Виктор мысленно прикинул время. До полуночи оставалось не более часа, может, чуть больше. Не так долго, чтобы существенно повлиять на их план, особенно если местные действительно помогут им усилить эффект разрушения дамбы.

— Хорошо, — кивнул он. — Мы подождём. Могут ли мои товарищи присоединиться к нам? Они ждут неподалёку.

Старик с подозрением посмотрел в темноту:

— Они уважают наши обычаи? Не будут мешать ритуалу?

— Они будут вести себя с уважением, — пообещал Виктор. — И они могут помочь с практической стороной дела — у