– Хорошо-хорошо! – перебил Вакаш, махнув рукой. – Ничто не может быть слишком высокой платой за бессмертие. Но как он назначит цену? Нам придется вызвать его еще раз?

– Да, – юноша кивнул. – Как только ваше желание исполнится, мы проведем новый ритуал.

– А как я узнаю, что стал бессмертным?

– Вы это почувствуете. Кроме того, демоны никогда не обманывают. Дело в том, что они могут воспользоваться платой только за то, что действительно было ими совершено. Так что вы в любом случае в накладе не останетесь. Кстати, для нового ритуала нам понадобится несколько иная жертва.

– Кто?

– Женщина.

– Любая?

– Не совсем. Я выберу и укажу ее вашим людям. Надеюсь, они справятся с этим?

– Разумеется. Если только… она ведь не из знатных?

– Пока не знаю, ведь я еще не сделал выбор. Но случиться может всякое. Это не должно вас останавливать. Бессмертие – дар, ради которого стоит рискнуть.

– Да, верно, – Вакаш кивнул. – А теперь нельзя ли выйти отсюда? Мне кажется, еще немного, и я потеряю сознание. Здесь ужасно душно.

– Конечно, герцог, пойдемте. Нам здесь больше нечего делать.

Они вышли из комнаты, и Вакаш с наслаждением вдохнул свежий воздух. Но ему хотелось выйти на улицу, чтобы освежиться. Он сказал об этом юноше и предложил подождать его возвращения.

– Я прикажу принести ужин и бутылку вина, чтобы отпраздновать нашу удачу.

– К сожалению, мне нужно идти, – отказался юноша. – Необходимо еще многое сделать.

– Хорошо. Кстати, возможно, нам стоит вернуться к вопросу вашего гонорара? Вы по-прежнему настаиваете на том, чтобы получить все разом после полной удачи?

– Да, милорд. Мне бы не хотелось, чтобы вы решили, будто я шарлатан, пытающийся нагреть руки на мелком жульничестве.

– О, сегодня я убедился, что вы – истинный некромант!

– Ваша милость очень добры, – юноша с достоинством поклонился. – Надеюсь не разочаровать вас и в будущем. А теперь я вынужден распрощаться.

– Постойте, еще один вопрос. – Голос герцога дрогнул.

– Слушаю.

– А что, если… нам не вызывать демона?

– В каком смысле? – юноша нахмурился.

– Ну, я хочу сказать… – Вакаш сделал рукой неопределенный жест. – Нельзя ли избежать необходимости… платить? – Он поежился от дерзости собственных слов.

– Боюсь, ваша светлость, что демон отзовет свой дар, если не получит плату в срок, – проговорил юноша холодно. – И вообще я бы не стал играть с существами такого порядка.

– Да-да, вы правы! – поспешил согласиться Вакаш, уже пожалевший, что затеял этот разговор. – Разумеется, через три дня мы повторим ритуал.

– Рад слышать, ваша светлость, – юноша поклонился. – А теперь мне действительно пора.

– Конечно, – Вакаш махнул рукой и, когда юноша скрылся за дверью, вышел через арку на каменный балкон.

Ночной ветерок холодил распаренные лицо и руки, по спине побежали мурашки, но герцог закрыл глаза и с наслаждением вдыхал весенний пряный воздух.

* * *

На равнине у подножия холма стояли две фигуры в мантиях. Перед ними горели разложенные большим кругом костры, а в центре этого круга сбились в бесформенную кучу пленники – согнанные из окрестных деревень, предназначенные в жертву люди всех возрастов. Для ритуала были важны только души, и вампиры доставили их Эртанору в нужном количестве.

Вооруженные рабы и слуги стояли с арбалетами и мечами, готовые вернуть на место любого, кто попытается вырваться из этого круга смерти. Валентин, Телон и еще несколько вампиров держали наготове длинные тонкие крисы, покрытые магическими письменами, в свете костров похожие на застывшие языки пламени. Они должны были по приказу Эртанора перерезать горло собранным в центре людям и поэтому смотрели на него, ожидая знака.

Оракул стоял, прикрыв глаза и опустив голову. Он плел из невидимых нитей, пронизывавших пространство, сосуды для душ, которые будут исторгнуты во время ритуала. Затем он раздаст их мертвецам, заставив их подняться из могил.

Близился миг, когда он должен будет отдать приказ пролить кровь, и тогда потребуются все его силы, чтобы уловить каждую душу, не потерять ни одной. Он постепенно входил в транс, позволявший сосредоточиться, отчетливей увидеть пересекающиеся энергетические нити.

Рядом с ним стоял Невин, разглядывавший нарисованные вокруг холма магические знаки, светящиеся бледно-сиреневым и зеленым – они должны были ограничить пространство огненного круга, чтобы помешать исторгнутым из тел жертв душам разлететься. Невин с нетерпением ожидал начала ритуала – ему хотелось как можно скорее увидеть результат своей затеи: армию мертвецов, беспрекословно исполняющих приказы Эртанора, а значит, и его. С таким воинством он обратит рыцарей Малдонии в бегство, а саму непокорную страну – в руины. Невин прикрыл глаза, представляя тот миг, когда пламя пожара взметнется над башнями Ялгаада.

– Пора! – провозгласил Оракул, медленно поднимая руки.

Внизу началось движение, кто-то вскрикнул. Невин увидел, как вампиры надвинулись на толпу людей, которые жались друг к другу, наполняя воздух тихими стонами ужаса. Они были беспомощны и жалки – как и полагается низшим созданиям, скоту, пище. Они посмели противостоять Бальгону, слугам Великого Бога, и будут наказаны! Он пророк, и он понесет волю Молоха в их города и деревни, огнем и мечом обращая их в пепел!

Крики и хрипы, гневные возгласы вампиров были музыкой, симфонией, предвещавшей рождение новой армии, непобедимой и совершенной! Невин наслаждался ею, чувствуя себя всемогущим: он управлял жизнью и смертью, обрекая живых на смерть и поднимая умерших из могил. Поистине его портрет достоин занять место в галерее правителей Бальгона. Мелисса гордилась бы своим мужем. Если бы осталась жива… Невин волевым усилием изгнал ее образ из памяти – и тут же этого устыдился. Не было ли его долгом сохранить его, чтобы хоть так продлить существование любимой? Совесть подсказывала ему, что да, но разум предупреждал, что покинет Невина, если тот предастся горю – утрата была еще слишком свежа и причиняла нестерпимую боль. Невин был пока не готов наслаждаться образом Мелиссы – каждый раз мысль о ее смерти повергала его в пучину страдания и ужаса, перед которым меркло все, даже необходимость выполнять свой долг перед Кровавым.

Чтобы отвлечься, Невин стал наблюдать за Оракулом.

Эртанор плел заклинания с бешеной скоростью, его пальцы мелькали подобно крыльям насекомого. Он ловил души и заключал их в заранее подготовленные сети. Внешне казалось, что он не в себе: глаза закатились, тело подалось вперед, готовое в любой момент упасть. Но он стоял на ногах крепче кого бы то ни было, ибо держал в руках нити, пронизывавшие весь мир, его ауру, он словно врос в нее, чтобы отдавать приказы и управлять.

Через час все было кончено. Равнина казалась черной от крови, вампиры, сжимая скользкие крисы, бродили в ней по щиколотку в крови, наступая на трупы и проверяя, не осталось ли кого в живых. Оракул открыл глаза и медленно поднял их на Невина, прочитав во взгляде князя нетерпение и немой вопрос.