– Приведите пленника, милорд, – сказал юноша уверенным голосом, и эта просьба походила больше на приказ.

Герцог повиновался тотчас же. У него кружилась голова, перед глазами все плыло, комната казалась ему погруженной в туман. Он вынул дрожащими руками из кармана связку ключей и вставил один из них в скважину двери, ведущей в соседнюю комнату. Но он никак не хотел поворачиваться.

– В чем дело? – окликнул его юноша, и Вакашу его голос показался раздраженным. На мгновение герцога охватил гнев: как смеет этот мальчишка быть недовольным, но, бросив взгляд через плечо, он встретился с полными ожидания глазами, в которых то ли горело безумие, то ли отражались огни свечей, наполнявших комнату пьянящим ароматом.

Вакаш тряхнул головой, чтобы сосредоточиться, и в очередной раз повернул ключ. Замок щелкнул, и дверь отворилась. Герцог вошел в темную каморку, лишенную окон и отдушин. В углу виднелся темный куль – это был пленник, по-прежнему находившийся без сознания. Однако, когда Вакаш потащил его из комнаты, человек слабо застонал. Впрочем, он едва ли понимал, что происходит – данный ему наркотик был очень силен и действовал долго.

– Положите его сюда, – сказал юноша, указывая на центр звезды, – так, чтобы голова приходилась на верхний луч, руки – на боковые, а ноги – на нижние.

Он помог Вакашу исполнить описанное и, когда все было готово, уверенно встал в трех шагах от пентаграммы и вынул из ножен кинжал со змеящимся лезвием – такой же, какой был у герцога. Юноша поманил Вакаша к себе со словами:

– Не забудьте крис, милорд. И вставайте рядом со мной.

Вакаш огляделся в поисках кинжала и обнаружил его на столике. Схватив оружие, он на мгновение замер на месте, но затем решительно подошел к юноше. Предназначенный в жертву человек постепенно приходил в себя и тихо стонал, шевеля пальцами и судорожно дергая головой.

– Пора начинать, – провозгласил юноша, прикрывая глаза. – Теперь, что бы ни случилось, не перебивайте меня, милорд. Иначе мы оба погибнем!

Вакаш кивнул. Ему было дурно от густых паров, заполнивших комнату. Казалось, они вытеснили весь воздух, и стало нечем дышать. В ушах стучало, и можно было почувствовать, как пульсирует в жилах кровь.

– Asverigus dainnen Nekrobis! – Голос юноши звонко разлетелся по комнате, отражаясь от стен, и погас, словно утонув в благовониях. – Sekro kahibis affidum!

Линии пентаграммы вспыхнули зеленоватым светом, стали разгораться, пока не показались маленькие языки пламени и не запахло костром – горели доски пола. Жертву охватил огонь, опутал сотнями искрящихся щупалец, проникая в тело, раздвигая плоть, разрывая на части. Человек слабо закричал, затем открыл глаза, в которых мгновенно возник и застыл ужас.

Вакаш не сводил глаз с пентаграммы, его завораживало то, что происходило в центре комнаты. Тем временем юноша поднял крис и двинулся к жертве, нараспев читая слова заклинания. Опустившись на одно колено, он погрузил волнистое лезвие в грудь беспомощно лежавшего человека, а затем быстро вернулся на свое место.

– Necrom kalah ijegrum! – выкрикнул он яростно. – Ваша очередь, герцог!

Вакаш вздрогнул, как от удара, но не двинулся с места.

– Не медлите, милорд, иначе все напрасно! Вонзите свой кинжал. Я уже убил его, он мертв.

Вакаш быстро взглянул на юношу. Неужели этот мальчишка решил, что он испугался? И чего – убийства? Он делал это десятки раз. Нет, герцога останавливала необычность происходящего, его пугало не преступление, а неизвестность того, что должно было последовать вслед за ударом его криса. Но Вакаш не мог представить свое тело бренным, разлагающимся, исчезающим в хороводе лет. Это видение было ужасно, непереносимо!

Герцог сделал шаг вперед, затем, решившись, подошел к жертве и сильным ударом вонзил в грудь мертвеца свое ритуальное оружие.

Тотчас по комнате пронесся шелест, а затем неизвестно откуда появившийся холодный ветер взвил темные волосы герцога.

– Назад! – крикнул юноша. – Отойдите от пентаграммы!

Вакаш поспешно отступил, и в тот же миг звезда вспыхнула, над ней вырос столб зеленоватого света, в мгновение ока поглотивший распростертый труп, а затем все погасло, оставив в центре комнаты лишь высокую худощавую фигуру в серебряных доспехах.

У пришельца было вытянутое лицо, чрезвычайно бледное, лишенное бровей и волос. Тонкие черты находились в удивительной гармонии, и только на месте глаз зияли бездонные черные провалы. Взглянув в них, Вакаш покачнулся, ощутив внезапную слабость. Он почувствовал, как жизнь начала медленно уходить из него, словно перетекая в иной мир через эти страшные глазницы.

– Опустите голову! – произнес рядом с ним юноша. – Не смотрите на него!

Герцог с трудом отвел глаза от неподвижного бледного лица и уставился в пол.

Существо молчало.

– Спрашивайте, приказывайте! – сказал юноша, тронув герцога за плечо. – У вас всего шесть минут.

– Я… – Вакаш запнулся, борясь с желанием поднять глаза и взглянуть в бездонные провалы на лице демона. – Могу я попросить?

– Каждый может, – ответило существо с неожиданной готовностью, так что герцог от неожиданности вздрогнул. Голос у демона был низкий и глубокий, пожалуй, его можно было даже назвать приятным.

– Я хочу стать бессмертным! – выпалил Вакаш и сам съежился от произнесенного.

– Насколько? – спросил демон бесстрастно.

Герцог с недоумением взглянул на юношу. Он не понимал, что существо имеет в виду.

– Скажите, что желаете остаться таким же молодым, как сейчас, и никогда не умирать, разве только некто найдет способ отнять у вас жизнь, – подсказал юноша, глядя вниз. Он тоже избегал смотреть демону в лицо.

– Но… я не так уж молод, – возразил Вакаш нерешительно. – Да и насчет способа…

– Это стандартная формулировка, – перебил его юноша нетерпеливо. – По-другому нельзя.

– Ну, хорошо. – Вакаш проглотил комок в горле и повторил: – Я желаю остаться таким же молодым, как сейчас, и никогда не умирать, разве только некто найдет способ отнять у меня жизнь.

– Твое желание будет исполнено, – ответил демон, секунду помолчав.

Затем он начал таять.

– Но я хотел еще… – Герцог дернул юношу за рукав: – Куда он?

– Время, – ответил тот. – Не нужно было спорить. Здесь дорого каждое мгновение.

Тем временем существо исчезло, оставив только выжженную в полу пентаграмму.

– Когда исполнится… мое желание? – спросил Вакаш, переводя дух. Ему хотелось выйти на свежий воздух, покинуть, наконец, эту наполненную тяжелыми ароматами комнату.

– В течение трех дней, – ответил юноша. – Но вы должны быть готовы уплатить ту цену, которую назначит демон. Сделка заключена, и расторгнуть ее нельзя. Даже если плата покажется вам чрезмерной, вам придется найти способ…