На протяжении всех этих лун она старалась избегать влияния исходящей от него магии. Он не предпринял ничего, чтобы спасти Гонвалона. И этого она ему никогда не простит! Не должна была прощать… Нандалее посмотрела ему в глаза. В них было столько чувств, это не были глаза чудовища.

— Я не стану обманывать вас, госпожа моя. Миссия, на которую я посылаю вас, опасна. Я долго колебался… И пришел к выводу, что вы — единственная драконница, у которой, возможно, есть шанс на успех. Вы никогда не сдаетесь, госпожа моя. Лишь смерть способна сломить вашу волю, а ваш меч был создан для того, чтобы одолевать противников, кажущихся непреодолимыми.

Неужели в него закралось отчаяние? Нандалее поглядела на Мелиандера. Лицо малыша было изуродовано глубокими красными шрамами, одной руки не было… Как она может колебаться, отказываться сделать что бы то ни было, если есть хоть малейшая надежда на то, что он станет здоровым ребенком?

— Не ходите! — Во двор вышел Элеборн.

— Вы здесь лишь гость, мастер Элеборн, — повысил голос Темный. — Как вы смеете вмешиваться?

— Как вы смеете посылать Нандалее на миссию, которая может оставить Эмерелль и Мелиандера сиротами? Я пойду вместо нее!

Дыхание Ночи рассмеялся.

— Вы посмотрите на эту стену, эльф, при помощи которой вы хотите сделать весь мир прекраснее. То, что вы создали, жалко. Эта работа ни капли не сочетается с вашими высокопарными намерениями. И несоответствие между вашим желанием защитить Нандалее и вашей способностью сделать это ничуть не меньше. Возможно, это мог бы сделать Нодон, но уж точно не вы.

Нандалее почувствовала холодную ярость дракона. Он так изменился. Куда пропал тот Дыхание Ночи, с которым она целую вечность тому назад разыскивала загадочного убийцу альвов? Когда-то его спокойствие было непоколебимо, а теперь эльфийка боялась, что он убьет Элеборна, если ее друг произнесет хотя бы еще одно неверное слово. Нандалее встала и закрыла эльфа собой.

— Я пойду, — твердо произнесла она и пристально посмотрела в глаза Темному, пытаясь отыскать в них тайную, невысказанную причину этой миссии, однако увидела лишь синие пропасти.

Опустившись на колени, она погладила Мелиандера по черным волосам. Всякий раз, глядя на него, она чувствовала себя виноватой. Что она сделала не так? Почему второй ее ребенок не такой, как Эмерелль? Что случилось с ним в ее утробе? Она готова была сделать все, чтобы избавить его от шрамов и дать ему вторую руку.

Уже сейчас эльфийка замечала, что некоторые драконники, обитающие в Древней Твердыне, думая, что она этого не видит, смотрят на него с презрением. Что придется пережить Мелиандеру, когда он подрастет?

— Я найду этот лед мечты, — сказала она. — А сейчас я пойду в свою комнату и соберу вещи.

В тот же миг драконница почувствовала облегчение Темного, услышавшего ее решение. Что до Элеборна, то он просто отвернулся и ушел со двора.

— Вы, мой повелитель, можете провести этот час с детьми, однако во время моего отсутствия вы не приблизитесь к ним ни на шаг. Это мое единственное условие. Примете ли вы его?

Темный колебался. Неужели это и было тайное намерение, скрытое за его предложением? Неужели он хотел подобраться к детям?

— Вы жестко ведете переговоры, госпожа моя, — произнес он совершенно бесстрастным тоном. — Если вы этого хотите, так тому и быть. Я никогда не встану на пути благополучия Мелиандера.

И эта последняя фраза заставила ее ощутить болезненный укол. Искренен ли Темный? Или он сказал это просто для того, чтобы она испытала угрызения совести? А может быть, у него совсем другие задние мысли.

Ни одному эльфу не дано понять небесных змеев. Чем дольше она пребывала среди древних драконов, тем более загадочными и непонятными казались они ей. Нандалее удалилась в главное здание Старой Твердыни, поднялась в свою комнату. Вдоль лестницы висело оружие драконников, так же, как это прежде было в Белом чертоге. Остановившись перед Смертоносным, она провела рукой по холодному клинку и подумала о Гонвалоне. Он боялся этого меча, называл его проклятым. И был прав. Меч приносил смерть даже тем, кто вел его в бой.

Нандалее сняла со стены тяжелый двуручный меч. Это оружие еще пригодится ей. У нее нет другого выбора.

Войдя в свою комнату, она долгое время смотрела на сундук. Итак, Дыхание Ночи победил. Она снова стала его драконницей. Теперь только ей решать, то ли она полностью возьмет на себя эту роль, то ли будет продолжать упорствовать.

Опустившись на колени перед покрытым зеленым лаком сундуком с подпрыгнувшим дельфином, она открыла крышку и запустила руку в самый низ, под стопку одежды. Нежный шелк приятно коснулся руки. Она извлекла на свет белое платье, когда-то подаренное ей Темным, и положила его на кровать. Подол и оторочка рукава были украшены изысканной золотой вышивкой. Эльфийка еще хорошо помнила, какую гордость испытывала, надев его в первый раз. Такую одежду могли носить только драконники. Одетых в белое с золотым во всех трех мирах встречали с благоговением, уважением и страхом.

Нандалее сняла с себя простую одежду, подошла к плоской миске, стоявшей на столике, и помылась. Приятно было ощущать холодную воду на теле. Она смывала остатки сомнений. Если она выполнит эту миссию для небесных змеев, то станет драконницей целиком и полностью. Должна стать.

Эльфийка осторожно надела платье. Теперь оно сидело не идеально. Она похудела. Шелк ласкал кожу, и только вышивка немного кололась. Удивительно, как приятно носить это платье.

Застегнув крючочки на стоячем воротничке, она посмотрела на свое отражение в миске с водой. Лицо стало ýже. В глазах поселилась усталость. Пшенично-русые волосы спадали на плечи. Эльфийка задумалась, не подобрать ли их, но решила не делать этого, хотя практичнее было бы, конечно, не распускать эту пышную гриву. Однако Нандалее любила носить волосы распущенными. Любила, когда они спадали ей на лицо.

Эльфийка снова протянула руку к мечу. Насколько она поняла Темного, все дело в этом оружии. Ей предстоит отправиться на схватку с врагом, против которого лук и стрелы бесполезны, если, конечно, Дыхание Ночи не ошибается. Может быть, ей стоит оставить лук здесь? Многие годы он был символом ее сопротивления. Столько споров было из-за этого лука. В Белом чертоге, да и потом тоже.

Она протянула руку к нему… помедлила… И снова убрала. Возможно, он будет только мешать ей в битве с чудовищем. Придется снимать его. Тогда зачем вообще брать его с собой? Просто из упрямства? Эльфийка понимала, что настал тот день, которого она так долго боялась. День, когда ее сопротивление было сломлено. Она поклялась себе никогда больше не убивать ради небесных змеев. Не быть исполнителем воли древних драконов, которые никогда не задают вопросов.

А теперь ей предстоит отправиться в путь, чтобы убить сына богини Нангог. Просто ради того, чтобы жизнь ее собственного сына стала лучше. Эльфийка опустила голову. Она облачается в благородные белые с золотом одежды, выглядит героиней и при этом является полной ее противоположностью. В конце концов небесные змеи победили. Она стала убийцей у них на службе.