с Каплями Жизни и Бессмертия. Да, как объяснили ей Марс и Аврелий, Защитники Ра оценили её рвение и честность, поэтому вместо утраченной Капли Жизни, которую она отдала Анхелю, украшение Мии пополнила ещё более редкая подвеска-субстанция, способная даровать вечную жизнь тому, кого наградит ею хозяйка этого бесценного сокровища.

Хорошо, что Клавдия-Корнелия даже не догадывалась об этом.

*****

Сопроводить Невест к Первому Храму Богини было поручено Эрику (киборгу Мии и Аватару Марса), Шайшу и ещё трём Змеям Судьбы: двум сильнейшим Защитникам Клана - Шумашшину и Шантайшшу, а также Шефейшшу (самому старшему и при этом самому миниатюрному из них) - Видящему Знаки Богини и Её Нейтро-Оружию.

Василина настояла, чтобы Женихи оставались в своих каютах до тех пор, пока Невесты не покинут "Носорог", а также не предпринимали никаких попыток увидеть их перед Брачным Ритуалом, аргументировав это необходимостью соблюсти очень важную примету, напрямую влияющую на счастье в дальнейшей семейной жизни. Мужчины согласились на это так быстро, что Мия и Крисси даже не успели подшутить над суеверностью Васюты.

- Бабушка - она и через сто жизней останется Бабушкой, - тихо прошептала тогда Мия и негромко цокнула, выражая своё мнение. - Кто сейчас верит в эти глупые пережитки прошлого?!

Крисси её поддержала сдержанным смешком.

И вот теперь они медленно шли втроём по коридору, сопровождаемые сияющими Дружками, как их окрестила та же Василина, украдкой бросая хитрющие взгляды друг на друга из-под полупрозрачных длинных вуалей. Дамы не чувствовали под собой пола. Они почти парили, предвкушая новые приключения и сладкие мгновения Единения с их Женихами.

- Нам сюда, - направил их Эрик, учтиво помогая Невестам разместиться в небольшом космолёте, который через несколько минут одновременно стартовал к поверхности Десты, вместе с сотнями таких же с трёх различных кораблей.

В это время Джейкоб Форман занимал себя делом, чтобы не накручивать себя впустую. Ему всё казалось, что во время Ритуала случится нечто ужасное, что он не сможет стать Мужем Василины, что Змея Ройс, или кто-то ещё, помешают им, разлучат их, похитят женщин, убьют кого-то из мужчин... Доку было жарко, его руки дрожали, а оба сердца стучали так, будто хотели навсегда лишить своего хозяина слуха. Он выпил ледяного успокаивающего настоя, умылся и сосредоточился на просьбе Гентри. Собственно, именно за этим делом его и застали Марс, Скай и Джюс.

- Это же мой Отец и Эя, - сказал Мятежный Ройс подозрительно, опережая всех остальных. - Что ты собираешься делать с изображениями их лиц?

Вообще-то, изначально они пришли сюда совсем по другому вопросу, но теперь каждый из них желал услышать ответ Дока.

- Загружу в специальную программу, позволяющую с известной степенью достоверности получить трёхмерную галопроекцию их наследника в разные годы его жизни, - чуть сбивчиво ответил Форман, краем глаза следя за реакцией Ская.

Он медленно-медленно повернулся на синекожего мужчину и пристально посмотрел ему в глаза.

- У меня есть кровный Брат по Отцу от Эи? - неверяще просипел Скай и тяжело выдохнул.

Марс поддерживающе похлопал его по плечу, а Джюс глухо ответил за Джейкоба:

- Они мечтали стать Семьёй, но твоя Мать вернулась с Земли как раз накануне их Обручения. Клу захотела Милтона себе в то же мгновение, как впервые увидела его. Захотела и получила. Так она убила сразу двух зайцев: ранила чувства Кузины Эи, продолжая мстить ей за поступки Родителей Эурелии, а заодно обрела почти точную копию своего земного возлюбленного. Не просто так обрела.

Скай мучительно простонал и закрыл лицо ладонями, едва слышно грязно ругаясь.

- Какого он возраста? - уточнил обречённо, стараясь удержать в себе не один десяток рвущихся наружу вопросов.

- Немногим старше тебя, - Джюс вложил в собственные интонации нотки скорого успокоения, воздействуя на Побратима исключительно из лучших побуждений. - Твоя Мать в какой-то момент забыла вовремя продлить "огромную и чистую любовь" Милтона к ней, и тот пришёл к женщине, которую действительно любил всем сердцем. Эурелия забеременела той ночью, а Клу вышвырнула мальчишку на задворки Вселенной сразу после его рождения.

Форман кивком подтвердил слова Антимага и внёс ещё каплю.ясности:

- Теперь Гентри ищет его. Хочет помочь Эе. Он сам узнал обо всём лишь сегодня. Не спрашивай, как.

- Ненавижу-у-у!!! - взвыл Скай, которого Марс мгновенно спеленал своими могучими руками. - Эя... Как она выдержала всё это?!!

Джейкоб молча вколол ему транквилизатор и сочувствующе закивал, задумываясь о сказанном им.

- Док, это он?! Бастард Ройс? - поражённо спросил Марс, машинально поглаживая по волосам расслабившегося Ская, продолжая удерживать его за плечи одной рукой.

- Да, с известной степенью... - заговорил Форман, но лысый здоровяк его довольно перебил. - Я тебе и без всяких там степеней твоих скажу, что он действительно существует, он жив и здоров. Это же Грум - воспитанник моей Тёти Блу! Они гостят сейчас у моего Отца на Чузе.

Четыре пары глаз потрясённо смотрели на ожившие проекции мальчика, юноши и мужчины, запоминая его черты.

- Сегодня воистину Великий День! - счастливо прошептал Док и отправил последние новости Гентри.

*****

Изабелла Ройс (Мать Марка и Аврелия) последние несколько часов чувствовала себя как-то очень странно.

Во-первых, Семейный Доктор Рода совершенно неожиданно порекомендовал ей максимально сократить контакты с внешним миром, ограничившись общением с самыми близкими: Мужьями, Сыновьями и личными помощниками. Изабелла несколько сникла от услышанного. Сегодня они с Клавдией-Корнелией хотели вместе посетить Корпус Фавориток, чтобы удостовериться в том, что всё готово к завтрашнему Дню Прощания и Балу Выпускниц.

Во-вторых, тот же разумный, вскользь упомянул о весьма нестабильном физическом и психическом состоянии Старшей Императрицы Ройс, не на шутку заинтриговав Изабеллу, парой-тройкой часов ранее мило общавшейся с ней.

- Кая заболела? - опешила Невестка Клу.

- Замечу, я бы на Вашем месте использовал другие термины для постановки вопроса, но Вы уже сформулировали его, притом весьма некорректно. С позволения Господина Милтона, с ответом я торопиться не буду, - Изабелла капризно поморщилась и недовольно цокнула, открыто раздражаясь на медика.

- Подите вон! - запальчиво повелела она, мысленно намереваясь связаться со Свёкром в ту же секунду, как только за Доктором Филом закроется дверь.

Он подчинился, загадочно ухмыляясь, не забыв почтительно поклониться беременной Невестке его обожаемой Императрицы.

- Не отвечает, - Изабелла рассеянно произнесла вслух, когда очередная попытка связаться с Милтоном провалилась.

Женщина отвлеклась на активные шевеления близнецов, которых она носила под сердцем, а мгновением позже затосковала по Марку и Аврелию.