смотрю, боюсь нечаянно на тварь какую-нибудь ядовитую наступить, - пожаловалась Васюта и рассерженно топнула ногой. - Всё, баста! Находилась я. Дальше - ни ногой.

Мия и Крисси переглянулись и недоверчиво уставились на Васюту, капризно нахмурившуюся и усевшуюся на какой-то большой камень. Она сложила руки под грудью и тихонько засопела, время от времени пошмыгивая.

- Ты... плачешь? - изумлённо спросила её Мия и мгновенно оказалась у ног не на шутку расстроившейся женщины.

- Устала я что-то... И за мужчин переживаю-ю-ю, - заревела Васюта, утирая слёзы снятой вуалью.

- А за них-то почему? - вопрос Кристины смутил Василину, ведь ей не хотелось признаваться рыжеволосой красотке в собственной беспричинной ревности.

- Как они та-а-ам?.. Переживают о нас, наверное... Или веселятся сейчас на мальчишнике, а мы ту-у-ут... Голодные, босые, холодные... - Васюта вошла в образ и страдала весьма достоверно.

- Ты замёрзла? - уточнила Мия и начала разминать и растирать ступни родной ей женщины.

Та смутилась пуще прежнего и мягко отстранила Зеленоглазку от себя, недовольно пообурчав сущую ерунду:

- Встань! Фату испачкаешь! - наскоро утёрла лицо и через мгновение вскочила на ноги. - Ладно уж, идём дальше... А то вы без меня, чует моё сердце, за следующим же поворотом пропадёте!

Кристина задумалась, пытаясь правильно оценить поведение Василины, но рационального объяснения её срыву не нашла. Мия же крепко обняла свою Ба и прошептала ей на ушко:

- Всё скоро закончится, не волнуйся. Слышишь? Прислушайся... Шум речки... Уловила? А это значит... что скоро мы выйдем к контрольной точке.

Заплаканное лицо Василины просияло, а потом она бросила взгляд за спину Мии и резко побледнела, каменея всем телом.

- Ч-что там? - еле слышно спросила её Зеленоглазка. - Или кто?..

- Псина громадная... Огнедышащая, - просипела Васюта и громко икнула.

Дальше Мия действовала бессознательно, но весьма героически. Она резко обернулась на глухо зарычавшего хищника и громко рявкнула:

- Сидеть!

В следующее мгновение девушка вскинула на живую угрозу обе руки и шарахнула по нему огненным шаром. Животина перекувыркнулась через себя и упала на четыре лапы, прижимаясь пузом к каменной дорожке.

- Хороший мальчик! - одобрительно, но строго произнесла Мия и тихонько прошептала Крисси и Васюте. - Встаньте за меня.

- Это же Огненный Потрошитель, - сдавленно просипела Василина и снова икнула.

- Извини, Мия, но с ним я тебе не помощница, - едва слышно сказала Кристина, чувствуя себя непривычно-беспомощной. - Я не могу воздействовать на умы диких животных.

- Разберёмся! - ответила ей она и на голом кураже подхватила небольшую палку, подожгла её и изо всех сил закинула в сторону каменной гряды, отдав животному очередную команду. - Апорт! Принеси мне её, Пёсик!

Несколько секунд не происходило ничего, но позже мохнатая громадина резко подскочила, протяжно завыла и рванула за палкой.

- Прекрасный экземпляр! - восхищённо выдохнула Мия, сопровождая пристальным взглядом каждый прыжок устрашающего существа. - Похож на земного Леонбергера... Волосатый, крупный, сильный, красивый! А вы заметили, какая у него умная морда?

Васюта и Кристина промычали в ответ нечто нечленораздельное, пискнув сдавленно, когда перед ними неслышно появились ещё четыре таких же особи.

- Постарайтесь не показывать им своего страха, - напутственно прошептала им заядлая собачница Мия, не замечая пока, что говорит сама с собой.

Дамы лежали позади её ног в блаженной отключке. Рядом с ними молча суетился Эрик, сканируя состояние отключившихся Невест. Именно киборг Мии вовремя поймал их бесчувственные тела, опуская их на каменную дорожку максимально бережно. Он не вмешивался в происходящее, позволяя своей Госпоже насладиться моментом истинного Триумфа. Ей удалось немыслимое - приручить Альфу Огненных Потрошителей, и теперь каждый в его немногочисленной стае был готов следовать не только за ним, но и за этой хрупкой женщиной.

Мия замерла, не зная, что же делать дальше.

- Вы поделились с их Альфой своей силой, магией и Огнём, моя Госпожа, - вмешался Эрик, чувствуя затруднённость положения Мии.

- О, Эрик, ты здесь! Какое счастье! - радостно воскликнула она и шумно выдохнула сковавшее её напряжение. - Они в порядке? - Обеспокоенно спросила, заметив состояние дам.

- В полном, моя Госпожа, - ответил он и продолжил торопливо. - Поделитесь с ними каплей своих возможностей и эмоциями, которые они у Вас вызывают, и тогда Вы обретёте невероятно-умных, самоотверженных и неподкупных защитников, моя Мия! Они одичали от недостатка сил и одиночества. Огненные Потрошители нуждаются в Ведущем. Им стали Вы, Госпожа.

Больше Эрик мог ничего не говорить в принципе, ведь Мия прониклась к огромным огнедышащим лохматикам искренней приязнью, сочувствием и желанием помочь.

- Теперь вы не одни, - ласково сказала она и бесстрашно подошла к существам, склонившим перед ней свои большие головы.

Мия погладила каждого, шепнула что-то особенное и даже поцеловала их в носы, делясь своим Огнём, теплом и восторгом. Альфе пришлось ждать, пока очередь дойдёт до него, но он смиренно не торопил Ту, что вернула им разум и надежду на возрождение вида.

Невероятная, запредельная острота этого мгновения была ещё и в том, что парой минут ранее эти четверо "милых лохматиков" намеревались сожрать кого-нибудь из Женихов Мии, Кристины или Василины, чтобы подпитаться их силами и продлить свою жизнь в агонии одичания.

*****

- Где они? - рыкнул Марс, внимательно осматриваясь по сторонам.

- Не знаю, только что были здесь, - сосредоточенно ответил ему Джюс.

- Они же не могут становиться невидимыми? - скупым тоном уточнил Рэй.

Лысый здоровяк молча покачал головой, отрицая такую способность у Огненных Потрошителей. Скай, Марк и Анхель в четвероногом обличьи вернулись к ним из-за кустистой высокой стены.

- Сильно он тебя приложил? - сочувствующе спросил у Брата Аврелий, осматривая его окровавленное тело.

- Космос тебя дери, Марк! - Джюс присел рядом с ним и попросил Рэя. - Поделись с ним Светом, плоховато выглядит наш котёнок.

- Кто просил тебя оборачиваться, неразумный?!? - гневно и встревоженно спросил Марс, осознавая одну простую истину: если они не ускорятся, брюнетистому близнецу не видать больше своей Невесты. - Он не хотел, что-то спровоцировало его, - ответил за Брата Аврелий, поливая его глубокие раны восстанавливающим зельем.

- Вы как? - побеспокоился о других кошачьих Рэй, понимая, что Марку не достаётся ни капли его Света.

Анхель и Скай раздражённо рыкнули и оттеснили всех от Марка, принявшись зализывать его раны.

- Дело дрянь, - вслух сказал Марс, нервно озираясь по сторонам. -