– Уважаемый староста, остановитесь! Я давно поджидаю вас здесь!

Но Чао Гай, не обращая на него внимания, вместе с Гун-Сунь Шэном и работниками, отчаянно бился, прокладывая себе дорогу. Тогда Чжу Тун вышел вперед, делая вид, что хочет преградить им дорогу, а на самом деле прикрывая Чао Гая. Тогда Чао Гай сказал Гун-Сунь Шэну, чтобы он с работниками уходил как можно скорее, а сам повернулся лицом к преследователям. Увидев его, Чжу Тун бросился вперед, оставив своих солдат далеко позади, и крикнул:

– Вперед! Держите разбойников!

Услышав эту команду, Лэй Хэн повернул своего коня обратно и, выехав из усадьбы, приказал своим солдатам догонять беглецов. Сам же он стоял на освещенном месте, оглядываясь по сторонам и делая вид, будто кого-то высматривает.

Чжу Тун, покинув воинов, побежал вслед за Чао Гаем. А тот, заметив Чжу Туна, крикнул ему на бегу:

– Командир Чжу! Зачем вы преследуете меня?! Ведь перед вами-то я ни в чем не провинился!

Чжу Тун оглянулся и, убедившись, что рядом никого нет, ответил:

– Как же, староста, вы до сих пор не сообразили, что я желаю вам лишь добра? Я боялся, что Лэй Хэн по своей бестолковости не сумеет помочь вам, и поэтому заставил его вести наступление на передние ворота. Сам же я пошел к задним и ждал там, когда вы выйдете из усадьбы, чтобы освободить вам путь. Неужели вы не заметили, как я отвел отряд, стремясь открыть вам путь? Отправляйтесь прямо в Ляншаньбо. Только там вы будете в безопасности! – Сердечно благодарен вам за то, что вы спасли мне жизнь, – сказал Чао Гай. – Может быть, когда-нибудь я еще смогу отплатить вам за это благодеяние!

Вдруг Чжу Тун услышал позади голос Лэй Хэна:

– Держите их!

Тогда Чжу Тун сказал Чао Гаю:

– Не беспокойтесь, староста! Бегите вперед! А я сумею заставить его вернуться!

Затем, обернувшись, Чжу Тун крикнул:

– Три разбойника бежали вон по той тропинке в восточном направлении! Командир Лэй Хэн, спешите за ними!

Услышав это, Лэй Хэн повел своих воинов в восточном направлении. Вслед за ними отправились и все остальные. Продолжая на бегу разговаривать с Чао Гаем, Чжу Тун делал вид, будто гонится за ним. Чао Гай исчез в темноте. Тогда Чжу Тун притворился, что споткнулся, и упал, растянувшись на земле. Воины бросились к нему на помощь.

– Такая темнота, что даже тропинки не видно, – сказал Чжу Тун, поднимаясь. – Я побежал через поле, поскользнулся и вывихнул левую ногу.

– Сбежали все-таки грабители! – в бешенстве крикнул начальник отряда. – Что теперь делать?

– Мы сделали все, что могли, – сказал Чжу Тун. – Но ночь сегодня, как назло, очень темная, нельзя было ничего сделать. А наши охранники совсем никчемные люди. Они боятся двигаться вперед.

Тогда начальник отряда приказал преследовать беглецов, а солдаты думали про себя: «Если даже эти двое командиров не решались приблизиться к разбойникам, так что же могли сделать мы?»

Они притворились, что отправляются в погоню, но вскоре вернулись и доложили:

– Темно кругом. Не видно, куда идти.

Между тем Лэй Хэн, который также преследовал некоторое время Чао Гая, думал: «Чжу Тун был в дружеских отношениях с Чао Гаем и, несомненно, помог ему бежать. Выходит, я один не сумел проявить человеческих чувств».

Возвратившись, он всем говорил:

– Где же их поймаешь? Разбойники – народ отчаянный!

Когда уполномоченный и оба военачальника вернулись в деревню, было уже время четвертой стражи. Узнав, что солдаты всю ночь преследовали разбойников, но так никого и не поймали, Хэ Тао с горечью воскликнул:

– Как же я теперь вернусь в Цзичжоу, – что доложу правителю области?!

Начальнику отряда по борьбе с разбойниками не оставалось ничего другого, как арестовать нескольких крестьян, живших по соседству с Чао Гаем, и привезти их с собой в Юньчэн.

Что же касается начальника уезда Юньчэн, то, ожидая сообщений о поимке преступников, он всю ночь не сомкнул глаз. Когда ему доложили, что все разбойники бежали и задержаны лишь несколько соседних жителей, он приказал привести их в управление и принялся допрашивать. На все вопросы задержанные крестьяне отвечали, что хотя они и соседи Чао Гая, но живут от него не менее чем в двух-трех ли. Они сообщили также, что к Чаю Гаю постоянно приходили люди, искусно владеющие оружием, но никто из соседей не думал, что он может заниматься такими делами.

Начальник уезда обстоятельно допрашивал каждого из них, желая напасть хоть на какой-нибудь след. Тогда один из самых близких соседей Чао Гая сказал:

– Если вы хотите узнать о старосте, то допросите его работников.

– Да ведь говорят, все его работники ушли вместе с ним, – сказал начальник уезда.

– Нет, некоторые отказались идти с ним и остались в деревне, – отвечали они.

Услышав это, начальник уезда тотчас же отдал приказание послать людей в деревню Дунцицунь и арестовать работников Чао Гая. Вместе с посланными был отправлен в качестве свидетеля тот сосед Чао Гая, который подал мысль об этом.

Не прошло и времени двух страж, как в управление были доставлены два работника. Сначала они всячески увертывались и не хотели ничего говорить, но, когда их стали бить, не вытерпели и рассказали все, что знали. Они сообщили, что у Чао Гая совещались сначала шесть человек, из которых они знали только одного – местного деревенского учителя У Сюэ-цзю. Присутствовал там и монах, которого звали Гун-Сунь Шэн, а также здоровенный черномазый детина по имени Лю Тан. Были там еще три человека, но их работники не знали. Известно им только, что привел этих людей У Сюэ-цзю, а еще они слышали, что эти три брата по фамилии Юань, что живут они в деревне Шицзецунь и занимаются рыболовством. Слова свои работники подтвердили клятвой.

Показания работников были записаны, протокол составлен, и начальник уезда передал этих людей Хэ Тао, сам же составил подробное донесение областному управлению. А тем временем Сун Цзян помог задержанным крестьянам освободиться и отпустил их домой впредь до разбора дела.

Поговорим теперь о Хэ Тао. Получив в свое распоряжение двух свидетелей, он отправился вместе с ними в Цзичжоу. Прибыв туда, он сразу же пошел к правителю области и доложил ему, что Чао Гай сжег свою усадь бу и бежал. Затем он подробно сообщил о показаниях, которые дали работники Чао Гая. Выслушав его, правитель области сказал:

– Надо снова вызвать Бай-шэна и допросить его, где проживают братья Юань.

Вызванному на допрос Бай-шэну не оставалось ничего другого, как дать подробные сведения