– Доверься мне, моя мудрая жена! Ты забываешь, что я – дух предков, друг самого Уокхена. Мы не пойдём пешком, мы полетим как птицы.

– Ты подаришь мне крылья?! – изумилась девушка.

– Нет, нас понесёт волшебная птица, она слушается меня и моих слуг. А если и ты захочешь, она послушается тебя! Она ждет нас вон в той густой роще.

– Тогда идем туда, мой могучий муж Арти.

Артём и девушка, взявшись за руку, побежали к роще. Если бы они оглянулись, то заметили бы, как её отец, подозвав к себе молодого охотника, приказал ему следовать за ними.

Тем временем, молодожёны приблизились к кромке леса и нырнули в него, сопровождаемые биороботом. Увидев гравиелёт, девушка в страхе вцепилась в руку Артёма:

– Я боюсь птицы великих духов! Вдруг она проглотит нас и не выпустит назад?!

– Вот глупенькая! Это же машина! Ну, понимаешь, это вроде камня и моим волшебством она оживает и слушает только меня! Я научу и тебя своему волшебству, и птица будет слушаться твоих рук!

Они вошли в двери, прошли по проходу, девушка, испуганно прижавшись, пряталась за его спину. Артём кивнул пилоту и тот, понимающе улыбнувшись, сел в кресло пассажира. Похлопав по сидению рядом с пилотом, Артём усадил жену и пристегнул ремнями безопасности. Сел сам, быстро пощёлкал тумблерами, включая связь, навигацию, бортовой компьютер.

– Системы аппарата в норме, гравитационные пластин – ноль, координаты точки двадцать пять, на сорок восемь. К полёту полная готовность! – отрапортовал компьютер женским голосом.

– Это кто говорит?! – изумилась Точо. – Твоя первая жена?

– Это «Аннушка», бортовой компьютер, а ты всё равно не поймешь, это такое волшебное заклинание, без него птица не полетит! – Артём тронул джойстик управления вперёд.

Повинуясь его команде, под днищем гравиелёта развернулись отражающие пластины, обнажив сложную сотовую структуру. Гравитационное поле планеты заметалось между ячейками. Пришло в резонанс, развернулось и, словно пушинку, приподняло более чем пятитонный гравиелёт над землей.

Ещё небольшой поворот – и поле, отброшенное назад, двинуло аппарат к сверкающей вдали вершине горы. Точо, зажмурив от страха глаза и сжавшись, вцепилась в подлокотники кресла. Точно так же, зажмурив глаза от страха и поднявшейся сумятицы из пыли и листьев, прижавшись к земле, сидел молодой охотник, которого послал колдун. Опомнившись, он стрелой помчался назад. Едва колдун выслушал сбивчивый и непонятный рассказ посыльного, сурово взглянул на него:

– Если твои слова о случившемся с моей дочерью и моим зятем долетят ещё до чьих-то ушей, то твоя шкура будет вот здесь – колдун указал на свой посох.

Гравиелет, послушный воле пилота, заложив плавный вираж, понёсся над джунглями, едва не касаясь верхушек деревьев. Отлетев на приличное расстояние, Артём заставил аппарат набрать высоту и, переведя его в горизонтальный полёт дотронулся до плеча девушки:

– Открой глаза, ты увидишь чудо.

Точо, рывком открыла глаза и замерла в изумлении от увиденного. Далеко внизу медленно плыли джунгли, извиваясь голубой змеёй, по ним петляла Крокодиловая Река. Зайчики света мелькали в её многочисленных притоках. А впереди вставала громада горы Калимонтукки.

Скорость аппарата была крейсерской, но всё равно, казалось он, стоит на месте.

Девушка в изумлении радостно захлопала ладонями:

– Смотри, Арти, волшебная птица поднялась под облака! А если она поднимется выше, то обожжет свои крылья, и мы упадем в Крокодиловую Реку!

– Не бойся, волшебная птица послушна моей воле, да вот ты и сама можешь попробовать приказать птице лететь куда надо. Хочешь попробовать? Вот положи свою руку сюда, так теперь медленно, медленно, подвинь её влево… Вот видишь, она слушается тебя!

– А можно я сама попробую? – решилась Точо.

– Давай, управляй сама – разрешил Артём.

Девушка повела джойстик в сторону.

– Недопустимо резкий крен – тотчас среагировала «Аннушка», так мы назвали речевой анализатор бортового компьютера.

– Ой, машина говорит заклинания! – бросила управление Точо.

– Это ты неправильно управляла птицей! Нельзя так быстро двигать ручкой. Давай мы поручим управлять птицей другому человеку.

Артём уступил место пилоту. Тем временем громада горы вырастала по курсу и уже занимала половину горизонта. Снежную шапку кое-где прорезали острые скалы, из-под морен вырывались пенные холодные струи. Почти все реки начинали свой бег на склонах этого потухшего вулкана.

– Миша, облети вершину – попросил Артём пилота. – Выберем место посадки.

Открыл крышку отсека, где лежали спасательно-аварийные средства, вынул две куртки и пару утеплённых брюк:

– Надень вот это, – попросил он девушку и сам стал неторопливо одевать брюки. Точо повиновалась без слов, только когда он застёгивал молнию на её куртке, спросила:

– Эти животные, из шкур которых сделана одежда, живут в твоём лесу?

– Нет, эта одежда сделана умными машинами и умением людей. Мы с тобой недолго пробудем на вершине: там ветер и холодно. Возьмём немного твердой воды, ты покажешь её отцу, он не видел лёд.

Точо кивнула головой, продолжая ощупывать свою одежду. Артём взял парочку термоконтейнеров, фотоаппарат и ледоруб. Кивнул пилоту – и тот направил аппарат на вершину горы.

– Высота менее трех метров, снижаю скорость до минимальной, – отозвался речевой анализатор.

Когда открыли дверь, холодный ветер сразу выдул тепло из салона гравиелёта. Артём спрыгнул на спрессованный снег, протянул руку девушке. Она испуганно озиралась. Ещё бы! Вместо нежнейших лепестков белоснежных лилий под ногами хрустел снег, ветер трепал куртку, холод норовил добраться до тела.

– Арти, ветер щиплет мне лицо и руки! Он злой! Он кусается! – съёжилась от холода девушка.

– Потерпи немного, это мороз, ты его не знаешь, мы возьмём немного твердой воды и улетаем вниз. Там тепло!

Несколько ударов киркой и Артём сложил куски льда в термоконтейнеры. Захватил с десяток камней, показать геологам, и подтолкнул девушку к двери гравиелёта. Внутри было тепло, компьютер включил обогреватели и наддув кабины. Всё-таки высота более шести километров.

Аппарат скользнул вдоль склона к югу, эта местность ещё совсем не была изучена.

Квартира таксиста Задорожнева была обыкновенной двушкой, построенной ещё во времена правления Хрущёва. Совмещённый санузел, тесная кухня. Нас встретила его мать:

– Ты чего-то ты рано сегодня, Петя, клиентов нет?

– Да тут как раз всё наоборот, есть клиент, и он меня нанял на всё время. Вот знакомьтесь – Александр Петрович!

– Ой, а у нас не прибрано! Да вы проходите, Петя, сынок, побудь с Машенькой, я чай подогрею!