Он быстро углубился в лес, но тут же сбавил скорость. Неясно было, куда бежать среди окруживших его деревьев; глаз выхватывал из общей картины ободранную кору, свежие сломы веток, следы на валежнике, но он не понимал, о чём они говорят. Он шёл наугад, оглядываясь; ему начало казаться, что на него кто-то смотрит из-за зелёных полотен висячего мха.

Он остановился и прислушался. Сначала он слышал только своё частое и шумное дыхание, но постепенно начал различать звуки ночного леса, до этого сливавшиеся в сплошной фон.

Небольшие животные копошились в кронах деревьев. Он не помнил, как они называются – скорее всего, он никогда и не знал. Кто-то издавал мелодичные звуки – похоже на земных ночных птиц. Всё совсем как тогда, той ночью, очень давно. С ним тогда были ещё люди – большие, добрые. Свои. С ними можно было ни о чём не волноваться. Можно было забраться в тёплый спальный мешок, смотреть из палатки на отсветы костра, на два тёмных силуэта, слушать два ласковых голоса, от которых веяло безопасностью, покоем. Домом.

Пульс лупил в уши, словно шаманский барабан.

«Перед тобой поставлена задача. Времени мало, успех миссии зависит от твоих усилий».

Другой голос – хорошо поставленный, властный. Он говорил негромко, но его слова взорвались внутри черепа как гранаты, оглушив и ослепив. Темнота сменилась яркой вспышкой, виски пронзило невыносимой болью. Уши затопил грохот – он мог бы предварять конец света. Барабанные перепонки разорвались, лопнули глаза. Нет – самого понятия слуха и зрения больше не было. И его самого – человеческого существа, обладающего сознанием – больше не было.

Кеорт обнаружил, что стоит на четвереньках. Сухой валежник больно впивался в ладони, колол колени сквозь ткань штанов. Вместе с сознанием постепенно возвращались зрение и слух. Снова раздался грохот – но уже другой, не тот, который выбивал из головы все мысли и вместо них заполнял её болью.

Этот звук был привычнее и понятнее – выстрел из гладкоствольного ружья.

Кеорт поднялся, отряхнул мусор с ладоней. Вся лесная живность разом заткнулась, полный скрытой жизни лес превратился в мёртвый. Кеорт побежал в ту сторону, откуда пришёл гром ружья. На бегу его пошатывало, перед глазами проносилась белая муть; ряды деревьев мельтешили и скакали перед глазами в сатанинском танце, пытаясь сбить с пути. Вспыхивали зарницы над лесом – или это сверкали вспышки в глазах? Рот был полон пепла, его никак не получалось выплюнуть.

«Это всё переутомление. Длительное и интенсивное нервное напряжение плюс амфетамин и обезболивающее. Всё должно было кончиться в отеле. Сейчас я должен был отдыхать».

«Я отдохну не раньше, чем выполню задание».

Шаг становился всё твёрже. Бешеная пляска деревьев прекратилась. Теперь Кеорт видел всё ясно и чётко. Ноздри защекотал раздражающий запах пороха, и через несколько шагов он наткнулся на тело.

Оно лежало под деревом, куда его отбросило выстрелом. Кеорт увидел сначала ноги в больших мужских ботинках, содранную дробью кору, расщеплённые древесные волокна. Он медленно приблизился, начал обходить дерево, боясь увидеть с другой стороны ствола залитую кровью грудь в безрукавке и поникшую темноволосую голову с короткой неровной стрижкой, и облегчённо выдохнул – мужчина, лицо незнакомое, глаза уставились в крону дерева. Умер от выстрела в грудь с короткой дистанции. Одежда на трупе старая, ветхая и давно не стиранная. Ствол дерева залит свежей кровью, она собирается в трещинах коры. Рядом с деревом полно следов, длинная стелящаяся трава примята, земля взрыта каблуками – здесь кто-то дрался.

Кеорт не мог выудить из этого ничего ценного, не мог понять, куда и зачем убежал стрелявший. Прислушавшись, он уловил отдалённый топот, срывающееся дыхание и побежал на звук.

Он бежал уверенно и быстро, перескакивал через поваленные деревья, прыгал через овраги. Прозвучал отдалённый выстрел – оттуда, куда он направлялся. Через минуту бега Кеорту попался разбитый в щепки, истекающий тёмным соком ствол дерева. Этот след он уже мог понять. Именно такой эффект производит дробь, выпущенная из ружья.

Звуки становились всё ближе. Топот ног. Кто-то большой и тяжёлый гонится за кем-то более лёгким. Тяжёлый бежит размеренно, дышит ровно, в отличие от лёгкого, срывающегося на панические всхлипы. Внезапно погоня прервалась резким криком, глухим стуком о землю, звуками борьбы. Звуки были совсем близко. Кеорту показалось, что кричал женский голос.

Кеорт выбежал к оврагу, заросшему чем-то вроде папоротника. На дне боролись двое: женщина трепыхалась в зарослях, пытаясь встать, мужчина сидел на ней, придавливая своим весом, и вязал ей запястья ремнём. В мужчине Кеорт узнал Парвиса Лестера.

Лестер закончил с ремнём, встал, поднял женщину на ноги. Руки он связал спереди, не очень рационально: в отличие от связанных за спиной, они почти не помешают человеку бежать. Лестер потянул женщину за собой, начал выбираться из оврага и увидел стоящего наверху Кеорта.

– Квинт? Что ты тут делаешь?

– Ищу кое-кого. – Кеорт посмотрел на женщину. Обычное лицо с крупными чертами; размазанные по щекам слёзы пополам с грязью делают его неприятным.

– Остальные убежали. – Лестер понял его неправильно. – Думаю, их уже не догнать. Мы пытаемся их найти, но ночью шансов мало. Утром наверняка пойдём облавой. – Открытое и честное лицо Лестера стало серьёзным и озабоченным, как перед важным и ответственным делом.

– Одного ты уже нашёл. Я видел. – Кеорт мотнул головой назад, туда, где под деревом остался труп. Лестер глянул в ту сторону и отвёл глаза.

– Ты застрелил Вавеля, – выдавила женщина. – Как ты мог? Вы ведь вместе работали…

– Он прыгнул на меня из-за дерева. – Лестер пошёл по склону вверх, потащил её за собой. – Я не успел ничего подумать.

– Ты стрелял в меня.

– Ты убегала, – произнёс Лестер как нечто само собой разумеющееся. – Я хотел тебя остановить.

Лестер взошёл наверх, удерживая женщину за ремень на запястьях. Огляделся по сторонам, думая, куда пойти. Посмотрел на Кеорта.

– Мы возвращаемся в посёлок. Пойдёшь с нами, или останешься?

– Пожалуй, пойду с вами, – медленно произнёс Кеорт. По лицу женщины пробегали волны, она готова была разрыдаться.

– Хорошо.

Лестер пожал плечами, повернулся и пошёл по краю оврага. Женщину он тянул за собой. Кеорт поправил сбившуюся набок кирасу и пошёл за ними.

– Что со мной будет? – спросила женщина. – Что Райтнер для нас задумал?

– Ты сама всё понимаешь, – нехотя ответил Лестер.

– А… когда это будет?

– Скорее всего, послезавтра. Завтра будет облава, а потом… – Он замолчал, будто ему неудобно было об этом говорить.

Женщина споткнулась и переломилась в рыданиях. Лестер остановился, деликатно обнял её за плечи, поднял и повёл в сторону посёлка.

Кеорт остановился – кобура перекосилась при беге, фиксатор ослаб, и ремешок выбился из пряжки. Он пошёл за Лестером и женщиной, пытаясь засунуть ремешок обратно.