Ирина не сомневалась, что и тут будет нечто подобное. Только надо правильно задать вопрос и получить правильный ответ.

* * *

Откуда начать?

В каждом доме есть несчастные люди.

Люди, у которых хранятся все ключи, которым звонят почтальоны, которые…

Гордые владельцы квартиры номер один. Вот с них и решила начать Ирина. И в этот раз ей повезло. На звонок в дверь ей открыла молодая девушка на последних месяцах беременности. Каштановые волосы вились и падали на плечи роскошными кудрями, свеженькое личико просто сияло здоровьем, а голубое платье обтягивало вполне себе выдающийся животик. У ног девушки вальяжно расхаживал здоровущий рыжий кот.

– Добрый день, – поздоровалась Ирина. – Какой красавец!

– Лисик у меня прелесть, – охотно согласилась девушка. – Добрый день.

– А у меня черный кот. Сим. А Лисик – это как полностью?

– Лисец, разумеется. Еще Песец есть…

Действительно, кошак, который вышел вторым, больше всего был похож на песца. Белого цвета, пушистый, вальяжный, голубоглазый. А рыжий был удивительно похож на лиса.

– А у меня черный кот.

– Правда?

– Да, Сим, – Ирина показала фотографию в телефоне – и мигом стала почти подругой. Тоже кошатница, понимать надо!

– Какой обаяшка!

– А ваши! Просто чудо!

В этот момент Песец, забравшийся на вешалку, умудрился прыгнуть аккурат Ирине на плечо. А в кисе-то килограмм пять…

Девушка пошатнулась, но удержалась.

– Песец!!!

– Не надо! Он хороший! Не ругайте его…

Ирина погладила кота по макушке, между ушами, тот потерся усатой мордой о девичью щеку и мявкнул. Мол, я. Песец натуралис, а что?

– Слон он бессовестный, вот!

Особого укора в голосе хозяйки не было. Увы. Ирина улыбнулась, продолжая гладить кота.

– Песец и Лисец…

– И ругаться не надо, – кивнула девушка. – Надя, будем знакомы.

– Участковый уполномоченный, лейтенант полиции Алексеева Ирина Петровна, – отрекомендовалась Ирина, показав удостоверение. – Можно просто Ира. Приятно познакомиться.

– Мне тоже. Что случилось?

– Да ничего страшного не случилось. Надя, скажите, а вы никого постороннего в последнее время не замечали во дворе?

Надя пожала плечами.

– Сложно сказать. Да вы проходите, будете чай с пирогом?

– Спасибо огромное, – улыбнулась Ирина.

Чай она не хотела, да и к пирогам была равнодушна, но беседу начинать надо.

– Проходите, вот сюда… только разуться придется. Вот тапочки.

Тапочки оказались одноразовыми, что примирило с ними Ирину. Не любила она чужие вещи, да и небезопасно это. Мало ли у кого какой грибок на пятках?

– Сейчас, минутку…

Кухня, хоть и не слишком большая, была полупустой и чистой.

Кухонный гарнитур белого цвета удачно размазался по стенам, а стол…

Надя поколдовала у стены и опустила вниз откидную столешницу. Придвинула удачно спрятанный в нише табурет.

– Располагайтесь, Ирина.

– Спасибо.

Ирина устроилась у стола, на котором словно по мановению ока возникали сахарница, чайник, чашки, потом появился пирог с малиновым вареньем.

Ирина ругнулась про себя – из зубов косточки выковыривать… Но поблагодарила и принялась за еду. Чай был заварен в меру крепкий и не слишком горячий, в чашку бросили лимон и лед, пирог был свежим и вкусным…

Ну а Надя оказалась достаточно словоохотлива.

В ее истории ничего примечательного не было.

Родилась, училась, вышла замуж – аборигеном оказался ее муж, а сама Надя просто переехала к нему с приданым – двумя котами и ребенком. Ребенок, правда, пока был внутри матери, но Надя дохаживала последние месяцы, много гуляла, сидела дома, ходила в магазины…

Работала?

Да, немного. Фрилансером.

Писала статьи в журналы, отправляла через интернет – получалось неплохо, на колготки хватало и у мужа просить не приходилось.

Зинаида?

Надя ее отлично знала. Как не знать? Два кота – и владелица магазина для животных, это ж идеальное сочетание. Зина любила потискать котов, пробегая мимо, Надя покупала только у новой знакомой, да и вообще Зинаида ей нравилась.

– Вот повезет кому-то со свекровью! А то моя – ужас на крыльях ночи.

– Так-таки и ужас?

– Даже хуже. Шестьдесят лет человеку, а она до сих пор готовить не умеет. Вообще ничего. Только «ролтон» водой залить – это потолок.

Ирина пожала плечами. Ну, бывает и такое…

Надя вздохнула.

– Вы не понимаете. Она не умеет – ничего. Готовить – не умеет, стирать, гладить… она умеет шить – то есть пришивать пуговицы, и собирать сплетни. Посуду мыть не умеет, убирать не умеет… я к ней заходить боюсь. Мне все время кажется, что у нее дома скоро новая разумная жизнь зародится, а она и ничего… ей даже в голову не приходит, что убирать надо. Чаю попить? Протрем чашку спиртиком – и вперед.

Ирина промолчала.

А что она могла сказать? Видели глазки, что покупали?

Надо было сначала посмотреть на родителей, а потом замуж выходить?

Ага, все такие умные постфактум, ей бы кто что сказал, когда она с Женькой крутила, то-то бы прислушалась!

Надя вздохнула.

– Лешка у меня замечательный. Умный, добрый, животных любит, все-все умеет, а эта…

– Да?

– Только и дел, что сплетни собирать.

Ирина мысленно потерла руки.

Да, такие «свекровушки» способны изрядно попить кровушки, но для участкового сплетник – первый друг, помощник и… и тоже головы бы им поотрывать. Но – пользоваться приходится.

– Да, тяжело вам приходится…

Надя кивнула.

И с мужем ссориться неохота, и свекровь выносить сил нет… что остается?

Терпеть. Стискивать зубы и терпеть, пока эмаль не потрескается.

Звонок в дверь оборвал беседу.

– Ыыыыы… – простонала Надя. – А вот и оно.

– Ваша свекровь?

– Да.

Сказано было весьма обреченным тоном. Но бежать все равно некуда. Увы и увы.

– Познакомите?

– С удовольствием. Жаль, что вы не можете ее как-нибудь напугать, чтобы она к нам не ходила.

– Жаль, – согласилась Ирина.

Надя поднялась из-за стола, потерла поясницу и отправилась открывать дверь, в которую немедля и влетела цапля.