– Они не живые, – растерянно выкрикнул кто-то, и в этот момент Астра решилась нарушить запрет.

Одним тренированным движением брови зажгла прямо над собой мощный светильник и поняла, насколько прав выкрикнувший странное утверждение воин. Никак не могли эти клубки туго сплетённых побегов, полурастерзанные и изрезанные кинжалами, но с прежней яростью бросающиеся на пришельцев, быть живыми существами.

– Эльфийская магия, – догадалась Астра и закрутила головой, пытаясь найти Наля.

Но он и сам уже нашёлся, причём в самой гуще боя. Стоя посреди скопления огромных клубков, самый большой из которых достигал в поперечнике не менее трех локтей, эльф что-то тихо бормотал на староэльфийском, не обращая внимания ни на оплетающие его шею побеги, ни на магов, замерших чуть поодаль с огненными шарами наготове.

– Но ведь она же безумна, – испугавшись за Наля, вскрикнула магиня. – Наверняка у неё и создания такие же! Нужно вытащить его оттуда!

Размытыми тенями, недоступными человеческому зрению, бросились к эльфу инлины, но ничего сделать не успели. Ставя дыбом волосы и заставляя светиться амулеты, над ними пронёсся мощный поток магической энергии, и стражи замка распались на груду тонких побегов. В последнем усилии стремяшихся ускользнуть в почву. А посреди ещё шевелящихся веток стоял, чуть покачиваясь, Наль и ухмылялся счастливо и чуть пьяно, словно выпил кувшинчик медовухи.

– Они были набиты энергией… как мешки пухом, – великодушно пояснил он инлинам, – думаю, она специально их такими создала… чтоб пополнять свою силу. Мой резерв сейчас наполнен до предела.

– А кто-то беспокоился, – среди вздохов облегчения и шороха ног, перебирающихся через подоконник, почти невозможно было услышать горький шепот инлина, но она услышала.

Хотя вовсе не прислушивалась умышленно, и не крутила головой, пытаясь его рассмотреть, а поступила намного проще. Всего лишь поставила на него магическую метку ещё в тот момент, когда он помогал ей перебраться через корни, и с той секунды ни на миг не упускала инлина из виду. С каждым шагом убеждаясь, что и он не собирается удаляться больше чем на пару локтей и немедля бросается наперерез любой опасности, которая возникает перед ней. Ну так Астра и сама тоже всё время следила, чтобы с ним ничего не случилось. Тлевший внутри неё крошечный неуверенный уголёк за последние пару часов заполыхал ярким пламенем, словно в тигле, раздуваемом мощными мехами. И от этого жара растаяли в душе старательно вбитые учителем сомнения и рухнули строгие запреты. Совершенно новая, свободная и пылкая натура рвалась наружу из осторожной и неуверенной в себе ученицы мага.

А когда знакомые руки ненавязчиво помогали перебраться через высокий подоконник, магиня быстро обернулась и на миг ухватила свою тень за плечо.

– Не нужно зря ревновать, – лукаво шепнула прямо в ухо растерявшемуся инлину и, отстранившись, помчалась вслед за исчезающей между колоннами знахаркой.

Инлины и куэляне, шедшие впереди, обшаривали каждую комнату и проверяли даже самый крошечный закуток, маги бдительно искали ловушки. Однако пока не нашли никого, кроме нескольких измождённых пленников, равнодушно взирающих из вонючих клеток на необычных посетителей. Да и судя по узким тропкам, протоптанным по вековой пыли только в одном направлении, многочисленных слуг и охранников в этом замке ожидать не стоило.

Зато перед дверью, куда привели следы, маги, проверившие всё вокруг не по одному разу, насторожённо замерли в ожидании приговора Сема, которого бдительно охраняла четвёрка специально приставленных к нему инлинов. Командир категорически запретил недовольному таким приказом внуку рисковать, бросаясь на врагов наравне с воинами. Ему с каждым днём становилось всё понятнее, что многие изагорцы предпочтут строить семейную жизнь с местными женщинами. И хотя король собирался попробовать переманить в Изагор хоть пару сотен эльфийских полукровок и квартеронок, пока только Сем мог дать надежду большинству инлинов в скором времени обзавестись такими желанными ребятишками.

– Там Улидат и ещё кто-то… никак не могу понять, – одними губами прошептал Седьмой, и этой фразы было достаточно, чтоб Дьерджес, отодвинув сына в сторону, ринулся к двери.

Впрочем, куэляне его всё равно опередили. Так кучей они и ворвались в просторную комнату, бывшую когда-то парадной гостиной. В ней и до сих пор сохранилась резная старинная мебель, судя по разномастной отделке, стасканная из нескольких комнат. И буквально заваленная, словно пещера сказочного дракона, грудами драгоценностей.

Но всё это освободители рассмотрели чуть позже, вначале просто застыли от представшего им жуткого зрелища. Возле недавно протопленного очага, ещё испускающего мягкое тепло, сидела в кресле куэлянка, а возле её ног мерно покачивались тугие кольца гигантской змеи. Толщиной с небольшое бревно и украшенные белокурой женской головкой.

– Гейд! – безошибочно отыскав среди ворвавшихся магистра, повелительно выкрикнула куэлянка. – Преврати это в кутимбру!

Доверие инлинского мага к сражавшейся рядом с ним девушке было столь велико, что он ни на миг не задумался, нужно ли исполнять этот приказ. Просто резко махнул рукой, и в следующее мгновенье змея исчезла. А возникшее у ног куэлянки пушистое розовое существо ошарашенно изучало свои мохнатые лапы.

И в тот же миг сумасшедший вихрь подхватил Улидат с кресла и перенёс в более безопасное, как он считал, место. Стискивая девушку в объятьях и шепча куда-то в её плечо несвязные признанья, Второй не сразу заметил, как испуганно она сжалась под тяжёлым изучающим взглядом учителя школы Анжийту. И только когда перед ним решительно встала Дисси, а следом за ней Астра и Первый, понял, в чем дело. Едва слышно рыкнул, забрасывая куэлянку за спину, и перешёл в боевой режим.

– Вы обещали, что исполните любую мою просьбу?! – так звонко, как она говорила только в минуты нервного напряжения, спросила Дисси у старца, и он, словно нехотя, перевел на неё взгляд.

– Да.

– Тогда я прошу, чтобы вы признали, что ни вы, ни ваши ученики никогда раньше не встречали мою сестру Улидат. И сейчас просто ошиблись, заподозрив в ней кого-то другого.

Лишь мгновенье старец сомневался, глядя на её решительно сжатые губы, потом вдруг кротко улыбнулся.

– Если хранительница просит, я готов признать, что ошибался. И эта девушка лишь отдалённо похожа на одну из моих исчезнувших учениц. Но сейчас не это главное, меня беспокоит, куда делась Сиоленния.

– Куда-то ушла порталом с час назад, – смело выступая из-за спины второго, пояснила куэлянка, видимо, старец имел твёрдую репутацию честного человека. – Каиль сказала, что у неё есть ещё один замок, в Тёмном доле. Тот, который она заняла пятьсот лет назад.

– Кто такая Каиль? – не успел спросить старец, как о его руку потёрлось что-то пушистое.

– Это она, – взглядом показала на кутимбру Улидат, – старинная подруга магини. Тёмные маги делали над пленными эльфийками опыты… и однажды от боли или от страха у Сиоленнии открылись мощные способности. Вначале она потихоньку испытывала их на узницах, а потом очаровала своих мучителей, они же не защищались, идя к подопытным, и захватила власть в Тёмном доле. Больше я у неё узнать не успела, а Каиль не может говорить, приходится задать кучу вопросов, пока поймёшь, чего она хочет сообщить.