Шорох шагов она заслышала издали, но даже не пошевелилась, и когда захватчица приблизилась к клетке, её взору предстала тщательно продуманная картина.

Тонкий девичий силуэт, в ужасе вжавшийся в дальний угол, и молящие о пощаде раскосые глаза над прикрывшим нижнюю часть лица рукавом, могли бы разжалобить самого сурового стража. Вот только пришедшая вовсе не была обычным стражем. Хотя и на неё тщательно выверенная поза произвела впечатление.

– Если обещаешь не делать глупостей, пойдёшь со мной без поводка, – хрипловатый голос, запомнившийся Улидат с первой встречи, прозвучал вполне миролюбиво.

– Обещаю… – боясь переиграть, испуганно проблеяла куэлянка.

– Вылезай, – громыхнув огромным замком, скомандовала магиня.

– А? – девушка постаралась изобразить сомнение и недоверие.

– Да вылезай, не бойся, если будешь послушной, никто тебя не обидит, – заслышав едва сдерживаемое раздражение, куэлянка поспешила выполнить приказ.

Выбралась из клетки и встала рядом, протянув перед собой руки.

– А это ещё зачем? – прохрипела хозяйка страшных клеток.

– Разве госпожа не собирается… связать мне руки? – горько всхлипнула Улидат, пытаясь определить, до какого предела простирается терпение магини.

– А разве тебя уже связывали?

– Ну да. И меня, и других девушек на рынке. Меня украл и продал в рабство сосед, но нам удалось сбежать. У меня была подруга… она погибла. – Куэлянка нарочно говорила медленно, перемежая свою речь всхлипываньями.

Ей нужно было всего пару мгновений, чтобы по проступавшим на лице магини эмоциям безошибочно повернуть выдуманную на ходу байку в нужную сторону. И уже через минуту она точно знала, какая именно история затронет сердце похитительницы вернее других. Потому что совпадёт с её собственными переживаньями.

– А в Изагор ты как попала?

– Подписала договор. А куда мне было деваться? Хорошо, что хоть язык знала, помогала матери на базаре басмой торговать. Но не было ни денег, ни знакомых… и все мужики норовили в подворотню затащить.

Теперь Улидат, словно осмелев, говорила с доверительной бойкостью. Свойственной не слишком сообразительным и наивным девицам. Именно такие обычно не вызывают в собеседниках ни неприятия, ни недоверия.

– Понятно, – перебила её магиня, – иди за мной.

В том, что это очередная проверка, Улидат не сомневалась ни секунды. И постаралась не обмануть доверия захватчицы. Ойкала, специально оступаясь на выщербленном полу, испуганно бросалась поближе к хозяйке от каждого раздавшегося неподалеку шороха. И добилась-таки, что её ухватили, как маленькую девочку, за руку и так, за руку, и привели в довольно уютную гостиную.

– Ой, как тут миленько, – ахнула куэлянка, восторженно разглядывая разложенные в застеклённых шкафах и просто на столах украшения, оружие, посуду и просто кучки драгоценных камней и слитки металла. От банального золота до редкого лунного серебра.

Однако больше всего её заинтересовала не эта награбленная за века роскошь, а нечто неведомое, находившееся за плотной занавесью в ближнем от очага углу. Разумеется, у куэлянки хватило выдержки скользнуть по загадочному месту безразличным взглядом и сделать вид, что она полностью поглощена блеском драгоценностей.

– Есть хочешь? – в хриплом голосе слышалось нескрываемое удовлетворение произведённым на пленницу впечатлением.

– Да… – робко призналась девушка, – а умывальни… близко нет?

– Вон в ту дверь, да не возись долго.

Улидат вернулась в гостиную уже через пару минут, успев убедиться, что второй выход из умывальни закрывает прочная каменная кладка, а окна там не было изначально. Значит, нужно искать другие пути к побегу, учителя не уставали ей доказывать, когда она была ещё младшей ученицей с парой простеньких цветочков на запястьях, что выход есть отовсюду. Нужно только проявить терпение и смелость, чтоб его найти.

На столе рядом с драгоценными вазами стояла простая миска с ломтём хлеба и кружка с молоком, и Улидат бестрепетно приступила к еде по первому знаку магини. Она не боялась ядов, ко всем известным у неё выработан иммунитет, а добавлять в пищу магические зелья не станет ни один нормальный маг. Проще сразу бросить заклинание, чем тратить кучу силы на заговор еды. И чуть не попалась, лишь по блеску верного колечка определив, что магия в еде всё же есть.

После этого большая часть хлеба таинственным образом оказалась в её карманах, а молоко исчезло в щелях между плитами пола.

– Поела? – вернувшаяся магиня бесцеремонно заглянула в кружку и довольно ухмыльнулась. – Вот и умница. Теперь скажи мне, твоя подруга Дисси имеет магические способности?

– Не-а… – пренебрежительно фыркнула куэлянка, сразу догадавшаяся, какого рода зелье было подмешано в молоко, по появившемуся у неё совершенно несвойственному Анжийту желанию немедля отвечать на вопросы.

Хорошо ещё, выпить она успела всего ничего, тренированное сознание вполне справится с растущей тягой к объяснениям. Но магине этого показывать не стоит, наоборот, нужно подтвердить все сведения, какие сообщал ей о семёрке сестёр предатель Фанг. А доносил он не так уж мало, убедившись в отсутствии других предателей, Второй всё-таки отправил его в подвал и допросил. Эту и другие полученные из Ирнеин новости за завтраком рассказал своим спутникам Айтерис, даже не предполагая, как они пригодятся Улидат.

– Что, совсем? – не поверила магиня.

– Почти, всего вот столечко, – торжествующе показала тоненький просвет между большим и указательным пальцами пленница, – она же знахарка, ей больше и не нужно было.

Как ни противно ей играть роль завистливой и недалекой девицы, втайне презирающей своих подруг, другого выхода пока не было. Когда Дисси найдёт сюда дорогу, а в том, что она найдёт, куэлянка даже не сомневалась, у неё должен быть хоть маленький шанс помочь друзьям. А если эльфийка будет знать о её истинных чувствах, то такой возможности никогда не допустит.

– Интересно, а никто не знает, откуда у неё дар? – глаза магини, хитро поблёскивая, впились в наивное личико таргилянки.

– Говорят, – заговорщицки наклонилась к хозяйке пленница, – у неё прабабка согрешила с эльфом. Вот потому и магия слабая… по слухам, у них по женской линии не передается. А вот глядя на тебя, вижу… врут слухи. Ты же магиня, да ещё какая сильная! Наверное, учителя были хорошие, вот бы Дисси таких!

– Глупа ты и глупости болтаешь! И Дисси твоя глупа, раз не понимает, на кого нападать собралась! – сердито отшвырнув тяжёлый браслет, который крутила в пальцах, зло прохрипела эльфийка, и мысли не допускавшая, что её специально подначивают. – Наверное, надеется, будто у неё хватит сил меня победить? А ты знаешь, что весь Тёмный ковен четыреста лет лежит под моими ногами, а с ними было не так-то просто бороться? Но я нашла… самое главное, найти у каждого слабое место. И после этого с самым мощным магом можно делать, что захочется. Нет, не криви губки… я не пользуюсь для убеждения своим телом! Оно и так натерпелось от этих палачей. Но пока у меня была надежда, что нас спасут, я всё терпела. Ты даже не можешь представить, сколько я вытерпела… тогда я плакала, конечно… только это бесполезно было, никто не собирался нас жалеть. Но после того дня… когда я услышала крики и ругань на родном языке, а воздух стал горячим от магии… Не дай боги никому пережить то отчаянье! А они не дошли! Всего нескольких локтей не дошли! Я уже видела сквозь решётку, как открывают соседние камеры, как из них выносят и швыряют в портал моих подруг по несчастью. И вдруг один закричал – всё, уходим. Это было так несправедливо… так больно… ещё пара шагов, и я была бы дома… но всё закончилось.