Гиперия отреагировала так, словно Веспир дала ей пощечину. Авфидий открыл рот, и огонь собрался у него в горле. Веспир соскользнула по спине дракона и повисла, пока Карина судорожно пыталась освободиться. Это было безумие. Как они должны были выжить? Но Веспир снова и снова думала: держись. Держись. – Произнесла ли эти слова Карина или это были ее собственные мысли? Теперь эти две вещи казались неразличимыми.

Пламя пронеслось прямо под ними. Глаза Веспир наполнились слезами, когда они поднялись выше.

– Куда мы направляемся? – крикнула она.

– Выше.

Веспир прильнула, когда они приблизились к вершине, и закричала, когда навстречу им понесся Авфидий. Он заслонил солнце, Гиперия смотрела через его плечо с искаженным от ярости лицом. Из пасти дракона повалил дым, и тлеющие угольки с шипением упали на щеки Веспир.

Веспир увидела, как Гиперия произнесла слово «огонь». Пламя вспыхнуло в глотке дракона.

Она чувствовала, как дрожит Карина. Если бы они взлетели, то смогли бы только по спирали опуститься на землю. Рана дракона была слишком глубокой, тело – слишком уставшим. Веспир крепко обняла подругу за шею, прижалась щекой к шелковистой чешуе и приготовилась.

– Гап.

Пес, красиво летя, вынырнул из дыма над головой и испустил мощный, воинственный клич. Аякс, с распущенными светлыми волосами, развевающимися на ветру, и багровым лицом торжествующе закричал.

Пара влетела в Авфидия и Гиперию. Девушка выронила меч, который рассек дым и исчез внизу. Она упала вперед, пытаясь удержаться на месте. Авфидий изрыгнул дым, когда неожиданная атака сбила его вниз.

Карина выпустила когти и быстро опустилась, когда Авфидий пронзил вершину шпиля. Тот врезался в центр тела золотого зверя и вышел из его плеча. Кровь залила перевернутое лицо Веспир. Она пахла ужасно, дерьмом и маслом. Кашляя, она вытерла глаза и прислушалась к крикам гидры. Воздух быстро двигался рядом с ней, бросая волосы ей в лицо. Кто-то кружил над ней, пока Карина боролась изо всех сил.

Аякс и Пес. Безумный мальчик и его безумный, чудесный дракон.

Карина и Веспир отпустили шпиль и закружились в воздухе, пытаясь приземлиться, пока Авфидий ревел в своем поражении.

Красный – что бы это ни было, эта запертая штука ощущалась так, словно кто-то прижал большой палец к центру мозга Аякса, но ему это нравилось. Куда бы ни устремлялись его глаза, он чувствовал, как шевелятся и покрытые шрамами незрячие глаза Пса. Этот союз тянулся, как веревка, протянутая между их душами.

В какой-то момент он забеспокоится о том, как много Пес сможет «видеть», когда они не будут летать вместе. В частности, когда Аякс принимает ванну или, наконец, будет выходить на новый уровень с девушкой (когда-нибудь, где-нибудь, с кем-нибудь, пожалуйста, пока он не умер или ему не исполнилось тридцать).

Но это было только тогда, когда они не сражались в чертовом смертельном поединке.

– Ты сделал это! – прокричала Веспир, кружа на Карине. Два дракона нежно чирикали друг с другом. – Какой прекрасный мальчик! – Я имела в виду Пса!

– О!

Они приземлились, Аякс ухмыльнулся, соскользнул со спины Пса и подошел к Веспир.

– Ты… в порядке? – прохрипел Аякс. Пепел и кровь покрывали щеки Веспир, и от нее пахло коптильней. Он хмыкнул, когда девушка обняла его.

– Спасибо. – Веспир улыбнулась. Затем… – Хотя лучше бы ты предупредил меня, что собираешься это сделать.

– Как насчет того, чтобы начать со «Спасибо тебе, Аякс, о неповторимо красивый повелитель драконов, за спасение моей чертовой жизни».

– Технически меня спас Пес.

– Тогда благодари Пса.

– Я так и сделаю! – Веспир поцеловала квадрат между выпученными глазами дракона. Пес толкнул Аякса в плечо, когда Веспир вернулась к Карине.

– Она мне нравится. Ее дракон тоже приятный. На самом деле очень даже милый!

Аякс никак не мог привыкнуть к тому, что у него в голове звучит этот мягкий голос.

– Не могу поверить, что я заставлял тебя бегать за палками, – смущенно пробормотал он. – Тебе следовало отказаться.

– Да, но… я люблю тебя. – Хвост Пса стукнулся о землю.

– О нет. – Веспир подняла глаза, когда небо пронзил неземной крик.

Авфидий изо всех сил пытался освободиться, но его движения замедлялись. Его тело продолжало скользить вниз по шпилю, теперь покрытому маслянистой черной кровью. Крылья дракона опустились. Длинная, совершенная шея безвольно повисла, голова раскачивалась на ветру из стороны в сторону. Крики доносились от Гиперии, пока она цеплялась за крыло своего дракона.

Несмотря на все, что сделала Гиперия, Аяксу пришлось отвернуться, когда Авфидий испустил последний вздох.

С пронзительным криком Гиперия рухнула на землю.

Несмотря на свои раны, Карине удалось оторваться от земли, перекатиться и поймать девушку в когти. Аякс вздрогнул, когда дракон подпрыгнул в воздухе, ее напряжение было заметно. Но ей это удалось. Карина оставила Гиперию рядом с Аяксом. Он инстинктивно отшатнулся, желая спрятаться за Пса, потому что Гиперия ощущалась… неправильной.

Вольска сидела, опустив плечи, прижав руки по бокам. Ее хриплое дыхание было медленным, глаза открыты, в них застыло выражение растерянного ужаса. Это напомнило Аяксу кого-то, отчаянно пытающегося пробудиться от кошмара, пробуждения от которого не будет.

Сама душа Гиперии прошла через Отбор.

Она положила руки на шею, потом на щеки, словно пытаясь напомнить себе, что она настоящая. Гиперия запрокинула голову и посмотрела на небо. Она запустила пальцы в волосы, и лицо ее исказилось от боли. И все же она не закричала. Она страдала в ужасном молчании.

Аякс был не самым чувствительным парнем в мире, но он начал плакать. Он положил руку ей на спину, просто чтобы дать понять, что рядом кто-то есть.

Если бы это случилось со мной, я не думаю, что смог бы продолжать жить дальше, – подумал он.

Наконец Гиперия упала на колени Веспир. Та погладила Вольска по волосам. Он никогда в жизни не видел такого печального выражения лица.

Аякс помог сотворить это, отчего его чуть не стошнило. Пес уткнулся носом в плечо Аякса.

– Это нужно было сделать.

– Что произошло? – Люциан, спотыкаясь, направлялся к ним, Эмилия шла рядом. Он махнул рукой, чтобы рассеять дым, и позволил Эмилии опереться на него. Его сопровождали несколько человек из имперской гвардии. Тихея ждала позади своего всадника, склонив голову под вопросительным углом.

– Авфидий мертв. – Эмилии даже не пришлось смотреть на шпиль. Ее лицо сморщилось. – Я не ожидала, что это будет так… – С болезненным ворчанием Эмилия опустилась рядом со светловолосой девушкой. – Мне жаль, – пробормотала она. – Никто из нас этого не хотел.