Ратко пытался крикнуть, вырваться, но мелкие корешки заплели ему руки и ноги, плотно закрыли нижнюю часть лица, несколько толстых корней прижали его к огромной старой ели и замерли, обвившись вокруг дерева и намертво примотав княжича к нему. Он смотрел вслед старому, прихрамывающему по глубокому мху, лешему и понимал, что он пропал! Коня и след простыл, но, даже если его кто и найдет, и приведет к князю Алипию, и даже если его узнает Милорад, то найти Ратко уже не успеют!

Свернуть избушку и подняться в небо оказалось делом пары минут, Катерина летела на Волке и прислушивалась к бормотанию Баюна.

– Ай, попался дурень! Точно, решил нас искать, а туман-то ушёл, проснулись не только люди, но и вовсе даже нечисть всякая! Главное, что его сразу не сожрали, повезло княжичу, леший старый попался, он больше с землю любит кушать, ну, таким образом они его ещё не скоро обработают. Ой, прости Катюшенька, это я увлёкся немного.

– Коня вижу! – крикнула сверху Жаруся. Она зимой коня Ратко носила в коготках и запомнила его отлично. – Вот он в лугах.

– Отгони его к лесу поближе. Чтобы случайно никто не приманил! – буркнул Волк. – Вопрос ещё, чего он за нами поехал? Борислав послал?

– Нет, сбежал он. – довольно доложился Баюн. Я вчера прямо наслаждался! Как мы вовремя оттуда отбыли!! – Баюн уже прочно и навсегда предпочёл забыть, что это именно он этот визит и придумал, и если бы он не решил заехать к князю Бориславу, то и не оказались бы они в такой ситуации.

– Ой, ты хоть молчи уже! – фыркнул Сивка. – Где паренька найти? Глянь лучше! А то как бы его корнями не придушили!

Кот сосредоточенно всматривался в зеркальце и наконец замахал лапой вниз. – Там он!

– А как бы его достать? – осмелился спросить Кир, на которого леший и его диета произвели такое впечатление, что ему всё хотелось отряхнуться.

– Не боись, мы не в Ботаническом саду. – усмехнулся Волк. – Леший старенький, коня вон упустил, не поймал. Ратко, видать, спать устроился, вот и проспал всё на свете, во сне его и заловили. Тоже мне воин!

– Не гуди. Сейчас спустимся, корни рубани, мальчишку подхватывай и вверх. Вряд ли леший сверху ждет кого. – давал инструкции Баюн. – Справишься? Али помочь тебе? – поймал мрачный взгляд Бурого и добавил: – Да и пожалуйста, было бы предложено!

Катерине было не по себе. Лешие ей не нравились, и этот старичок-лешачок мечтавший Ратко пообедать в будущем, симпатии не вызывал. Но, против ожиданий, всё прошло гладко. Скорее всего, старичок-леший действительно бдительность утратил. Тем более, что туман ушел совсем недавно, и лес ещё не совсем избавился от последствий долгого сна. Волк дождался, пока Катерина с его спины обернется лебедушкой и перелетит на Воронко к Баюну, а сам спикировал вниз, в темный и старый еловый лес. Остальные зависли над верхушками деревьев, и отлично видели, как Волк опустился на мох, вскочил с него уже человеком, ударом меча обрубил корни справа от тела Ратко, одним махом сорвал плотное переплетение корешков с тела княжича. Не давая им захватить себя самого, ловко закинул его себе на плечо и вмиг став Волком прыгнул вверх, унося бессильно лежащего на нем паренька.

– Он живой вообще-то? – у Степана были на счет этого большие сомнения!

– Живой, живой. Дышит вон! Даже придушить не успели! Хотя, сдавили, конечно, прилично! – оптимист Баюн внимательно осматривал лицо совершенно бледного Ратко. Его уже уложили на травку под светлыми березовыми ветками у ручья. Лес, откуда его так удачно и вовремя вывезли едва виднелся на горизонте. Коня принесла сильно рассерженная Жаруся.

– Я что? Транспорт для перевозки коней? Конепереноска? – возмущалась она громко. Именно это и услышал Ратко.

– Мерещится, что Жаруся что-то говорит. – мысли путались. Глаза ему открывать совсем не хотелось. Да и что хорошее можно ожидать? Лешего, который пришел уточнить, готов ли он для дальнейшего приготовления? Но тут он осознал, что дышится ему не в пример легче, и звуки совсем другие. Словно ручей рядом. И запахи другие. Он решился и открыл глаза. И сам себе не поверил. Он лежит на траве под березками на берегу звонкого и говорливого ручейка. У воды потряхивает уздечкой его конь. А рядом…

– Доброе утро, княжич! – Баюн внимательно осмотрел ошеломленного Ратко и кивнул головой. – Пришел в себя, это хорошо. Вот и славно! А то смотрим мы, а конёк-то твой один, а всадник лешему попался. Непорядок, знаешь ли… А ты чего в лес-то туда попал? Али папенька тебя послал с поручением?

– Меня с поручением? – Ратко не успевал за хитрым Баюном. Слишком уж всё быстро поменялось в его жизни, с которой он уже и попрощаться успел. – Нет! Я уехал, то есть убежал!

– А зачем, позволь спросить? – Баюн и сам отлично знал, зачем, но хотел услышать это от княжича, а главное, что бы Катерина услышала! Ей решать, куда девать вот этого встрепанного и перепачканного лесными корнями паренька.

– Я не мог… Я должен… – Ратко завертел головой, пытаясь понять, а где Катерина? Вот Волк, сидит и смотрит в воду, словно ничего более интересного не видел. Вот Жаруся на ветке. Вот мальчишки чего-то вылавливают в ручье. Кони неподалёку. А Катерина-то где? А это ещё кто?

На него спокойно и грустно смотрел какой-то мальчишка, стоящий у березки. Мальчишка? Нет, вот же длиннющая коса, переброшенная через плечо. Синие штаны из грубой ткани, странного покроя рубаха, на ногах не башмачки, а поршни, яркие и очень сложно сшитые, такие Кир и Степан часто носили и называли как-то странно, красовками что ли.

– Ты как себя чувствуешь?

Ратко даже не сразу сообразил о чём она говорит.

– Ты меня не узнал? Да, так я обычно выгляжу. У нас так принято. – грустно сказала Катерина.

Каким-то образом из-под ног исчез Кот, Волк отправился по срочным делам, отогнав от ручья подальше и Кира и Степана, Жаруся поразмыслила и хотела было остаться, но заметила в лапе Баюна зеркальце и перепорхнула поближе к Коту, оставив Ратко в полном недоумении перед её девочкой. Кстати, она, Жаруся, была категорически против этого вида!!!

– Я? Я узнал…

– Вот и хорошо. Тебе лучше?

– Да, мне лучше. Гораздо. – Ратко потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, а почему ему должно быть лучше? Или хуже???

– Слушай, я тебе должна кое-что отдать. – Катерина вертела в руках пергамент с письменным сговором на Ратко и неё. – На, возьми.

– Что это? – Ратко узнал пергамент сразу, но тянул время изо всех сил, пытаясь собраться с мыслями, вспомнить, что он хотел Катерине сказать.

– Сговор, документ на наш сговор. – Катерина кивнула на пергамент, который так и держала в руке.

– Зачем ты мне его даешь? Ты хочешь его разорвать?

– А разве ты сам-то не хочешь? Твой отец совсем другого от меня ожидал, я так поняла, по крайней мере. И ты тоже…

– С чего ты взяла?