Катерина медленно поднялась со стула.

– Кать, прости… – Степан покраснел до ушей. – Я ему сейчас всё объясню…

– Спасибо, но лучше не надо. – Катерина опустила голову и быстро вышла.

Степан покосился на Кира и огрызнулся: – Да знаю я!! Зря сказал.

– А что, это правда?

– Да, то-то и оно. Правда. – Cтепан медленно поднялся с пола и протянул руку Киру. – Пошли, поможешь. Я один Ратко не сумею объяснить. Мне одному его на месте не удержать.

Они отправились в комнату, где княжич уже собрал дорожный мешок и крепил на пояс меч, собираясь уезжать подальше и навсегда.

– Ратко, погоди. Чего ты делаешь-то?

– Собираюсь отсюда. Спасибо, что просветил! А то я как дурак. – Ратко был в таком гневе, что был готов головой об стенку биться.

– Да в чём я тебя просветил? Пожалела она Бажена. Стой. Никуда ты не пойдёшь, пока не выслушаешь!

– Уйди с дороги. – разъяренный Ратко отшвырнул Степана от двери и наткнулся на Кира, который прекрасно с Дубом ладил, и успел объяснить тому, что дверь надо запереть. Дуб поступил проще и дверь просто исчезла со стены. Ратко ошеломлённо уставился в гладкую и ровную поверхность стены.

– Ты не выйдешь отсюда, пока его не выслушаешь. – Кир вполне хладнокровно осмотрел меч княжича, который оказался около его горла. – Слушай, я с ними тогда не ходил, и историю эту тоже не знаю, давай сначала выслушаем, а?

Ратко стало как-то неловко. Стоит сопляк, щенок, младше его, а владеет собой лучше, чем он сам. Княжич отвел меч от Кира, и убрал в ножны. – Да, ты прав. Рассказывай. – он кивнул Степану, который поднимался с пола, и вытирал рассеченную губу. – Прости, я не хотел.

– Да ладно. Волк меня и вовсе прибьет, когда узнает, что я ляпнул, так что если хочешь ещё потренироваться как далеко ты можешь меня забросить, пожалуйста, пока я живой и в наличии. – Степан сел на стул и повесил голову.

– Понимаешь, этот самый царевич Бажен когда-то столкнул с лестницы одну старую ведьму. Нет, случайно столкнул. А та озлилась и его заколдовала. И стал он драконом. Мерзким, слов нет. Его можно было расколдовать, но с двумя условиями…

Степан рассказал о том, как дракон стал человеком, но с драконьей кожей на лице, и описал, как это выглядело. У слушателей мороз по коже прошел! Описал и то, как жил Бажен и как его прогнали и из семьи и из царства. А потом рассказал, что Катерина долго не могла решиться, и переживала, и про платочек тоже.

– Да, это для девчонки тяжело. Видеть такую мерзость… Да ещё и … фу. – Кир передернул плечами представив Бажена.

– Ну вот и я о чём. – кивнул Степан, – А потом я ему дурак, сам и рассказал, как дело было. И он решил, что на Катерине женится должен. – Степан покосился на замершего, напряженно слушавшего Ратко. – Да, болтун я. Сам знаю.

– Да при чем тут ты? Она-то что??? – рассердился Ратко.

– Она? Ты о чём? А, о Бажене??? Чего ты глупости-то спрашиваешь? Да на кой он ей сдался? Катерина ему невесту нашла, и познакомила их, грубо говоря. – Степан благоразумно не стал рассказывать, каким образом это было сделано. – И сказку ему почистила от тумана, абы он из Дуба наконец-то свалил и смог жениться на своей Анне. Он бы и тогда женился, просто у него царство в развале было. Там бояре все передрались, всё такое… Жену, короче, не приведешь, просто некуда. Вот он и восстанавливал до сих пор. Вот. Просто Катерине эта история тяжело далась. А тут ты ещё!!! Чего ты на неё напал? Да ещё так… Погано! Она тебя тогда не знала, и вообще… – что вообще Степан не знал, но доводов больше и не потребовалось. Ратко зажмурился и взялся за голову.

– Ну, вот, теперь иди себе куда хочешь, дверь открыта. – прокомментировал Кир внезапное появление двери на стене. – Степ, ты бы умылся что ли.

– Отстань, аккуратист. Какая мне разница, пришибет меня Волк с чиcтой рожей или с грязной? – безразлично махнул рукой Степан.

– Да ты сейчас всю рубашку испачкаешь! – Кир пожал плечами. – Ладно, дело твоё. А я пойду, гляну как там Катька.

Ратко тоскливо проводил его взглядом, вынул платок и подал Степану. – Прости.

– Да ладно. – Степан приложил к губам ткань.

Кир вернулся обратно очень быстро. – Парни, её нет нигде. И у Дуба тоже нет.

Проверить ещё раз все открытые помещения много времени не заняло, Катерины и правда не было!

– Куда её могло унести? – озабоченно говорил Степан, быстро меняя одежду и прихватывая свою сумку, она, к сожалению, сказочной не была, и вмещала не много, но он приучил себя, что по крайней мере живую и мертвую воду брать надо. На всякий случай.

– Да куда угодно. Плачет, небось, где-то… – Кир легко догнал приятеля у выхода из Дуба. – Быстрее давай, вон Ратко уже несётся к озеру.

Катерине показалось, что её по лицу ударили. Настолько презрительным был взгляд и слова Ратко. – Да за что? Что я сделала ему? Жалко, что пергамент со сговором у Кота, порвала бы в клочья! – она сначала заперлась в комнате, расплакалась, и так стало больно и обидно, что комната стала тесна, а мысль о том, что Ратко рядом, в Дубе, просто невыносима. Катерина распахнула окно, дубовые ветки приняли её и бережно опустили на землю. Она побежала со всех ног по тропе, стараясь просто уйти как можно дальше, дальше. До ручья добежала быстро, и там, обернувшись лебедушкой, взлетела.

– За что? Как он мог так?

– Девочка? Что с тобой? – голосок Жаруси прозвучал совершенно неожиданно. Жар-Птица куда-то улетела накануне, а возвращаясь, увидела выбивающуюся из сил лебедушку. Белая небольшая птица поднялась неожиданно высоко и стремилась взлететь ещё выше, это заинтересовало Жарусю ещё издалека. А уж подлетев поближе она сразу поняла, что в Дубе то-то случилась. Жар-Птица легко подхватила Катерину и моментально выяснив у той подробности, облегченно вздохнула.

– Вот дурачок! Я уж испугалась. Не сердись, девочка, он и правда тебя сильно обидел и ни за что! Но, поверь мне, ему сейчас значительно хуже! Это ревность. Он оскорблен и ему больно. Если Степан ему сумеет объяснить, как дело было на самом деле, то ему будет еще больнее от того, что он оскорбил и обидел тебя. Вернись в нормальный вид и давай мы за ними будем подглядывать! Только шапочку одень! – Жаруся говорила таким хулиганским тоном, что Катерина чуть не рассмеялась. В человека она обернулась, шапочку одела, но исключительно для того, чтобы её с земли не увидели!

– Нет, не хочу я за ним подглядывать! Я его и вообще больше видеть не хочу!!! – она сердито вытерла слёзы. – И не захочу! Мне наплевать, на него и на то, что он делает!

– Да и пожалуйста! – легко рассмеялась Жаруся. – Только плачешь-то ты тогда чего?

– Обииидно. – тоненько проскулила Катерина. – Что он теперь про меня думает? Как он мог!!!

– Так если тебе наплевать на него, какая тебе разница, что он про тебя думает. – Жаруся покачала лапку в которой держала Катерину. – Всё, всё уже. Если он не будет рвать на себе волосы, я склюю Баюнов соус. Помнишь, он делает такой соус, который даже Волк съесть не может?