– Про старика и старуху. Старик пошел корову на торгу продавать. А там купцы ушлые. Он вместо продажи и поменял корову на козу, козу на овцу, овцу на гуся, гуся на курицу, а курицу на иголку. А пока лез через плетень, иголку потерял. Вывалилась. А потом встретил очень богатого соседа. И тот от нечего делать спросил, почем старик корову продал. Единственную. Старик честно рассказал. Сосед смеялся долго, а потом и говорит, что мол, тебя старуха прибьет на месте. А старик говорит нет, мол. Не прибьет, а поцелует и скажет, что я всё хорошо сделал. Сосед не поверил и решил поспорить. Если старуха так и сделает, как старик сказал, то он им и корову и козу и овцу и гуся и курицу и иголку подарит и денег много впридачу даст! А если старуха старика побьет, то сколько раз старуха его стукнет, столько и сосед добавит. Старик согласился.

– Ну? И как старик жив-то остался? – спросил Степан, вышедший попить водички, и задержавшийся около Кота.

Кот усмехнулся и пододвинул Катерине книгу. Она прочла окончание сказки и улыбнулась, а потом захлопнула книгу перед носом любопытного Степана. – Вот поедем сказку будить, сам увидишь, а пока иди в оружейную, там тебя уже ждут-дожидаются!

Через день выехали к сказке. Ратко упросил, чтобы его тоже взяли.

– Волк, я должен там быть.

– А не страшно? А княжич? Леший-то тебя небось, ещё не забыл, а он там не очень далеко.

– То-то и оно, что страшно. – с Волком можно было говорить открыто. – Спать страшно, всё кажется, что меня корни под землю тянут. И воздуха уже не хватает. А страх, его побороть надо.

– Ты, может, лучше в Баюну бы сходил, или Катерина вон может…

– Нет! Ты что! Не понимаешь? – Ратко и подумать не мог, чтобы Катя его сны видела, да страхи отгоняла.

– Ну-ну… как хочешь… – ухмыльнулся Бурый.

Катерина вошла в туман с мальчишками, и озабоченно подумала, что Ратко, наверное, не надо было ехать. Он невольно вздрагивал от прикосновения веток и напряженно вслушивался в каждый треск и шорох в лесу.

Старика она обнаружила очень легко. И очень удачно. Он как раз собирался постучать в избу, а за углом прятался богатый сосед, приготовившийся считать, сколько раз старуха по своему мужу стукнет.

– Кать, а Кать, побьют они дедка? Ну, ты же знаешь, скажи!! – Степан ныл от любопытства, а Кир оглядывал туман и хмуро качал головой.

Катерина улыбнулась и начала рассказывать сказку. Туман растворялся, таял и вот уже выспрашивает у мужа маленькая, лёгонькая и худенькая старушка, за сколько ему удалось продать корову, а тот объясняет, что он её вовсе и не продал, а сменял на козу.

– Ой и молодец же ты у меня! За козой-то и ходить легче. И сыр делать будем! А где же коза?

– Да вот сменял на овцу. – кивает головой её муж.

– Вот хорошо-то! И шерсть будет! Я ниток спряду, носки тебе тёпленькие навяжу. А овечка-то наша где?

– Да, я подумал и сменял её на гуся.

– И тоже правильно! Гусятинки на Рождество отведаем! Давненько её у нас не было! – радуется бабушка. – А где гусёк? Я его сразу в сарай отведу, травы ему дам.

– Да, я его на курицу сменял. – замялся дед.

– Ой, до чего же ты у меня разумный! Конечно, гуся-то один раз съедим и всё! А курочка яички нести будет! Давай её скорее! Я ей место найду.

– Да вот… И курицу я обменял… Это… На иголку. Вот. – дедок развел руки, ну вроде вот так получилось…

– Ну и то правильно. Курицу зерном кормить надо, а у нас-то его нет. Хорошо, что ты подумал об этом. А иглой я тебе рубашку зашью. Давай, мой хороший, иголку, да иди в дом, что тут стоять?

– Да вот уж так вышло… Лез я через плетень, да и выронил иголку нашу. – дед первый раз выглядел расстроенным.

Бабуля всплеснула руками, подскочила к мужу, обняла и поцеловала его, погладила по щёке и сказала:

– Да и ладно. Что нам эта игла, подумаешь… Главное, что ты сам цел домой вернулся! – и повела старика в избу.

Сосед по мере разговора менялся в лице. Сначала он всё ждал, когда же глупому старику достанется от жены по заслугам, а когда закрылась за стариками дверь в старой избе, почему-то стал тереть глаза. Быстро ушёл, а затем показался на улице, с работниками, которые гнали корову, козу, овцу, и гуся. Сам он нёс под мышкой рыжую крупную курицу, а в другой руке держал кошель с деньгами и воткнутую в него иглу.

Катерина потянула обоих мальчишек за руки. – Пошли уже! Чего вы прямо окостенели оба??

Отошли подальше от деревни и задумчивый Степан достал серебряный рог. – А знаешь, я ему прямо позавидовал, деду этому. И уверен, что сосед тоже.

– И я. – кивнул головой Кир. – Глупости мы все можем делать. А вот знать, что тебя всё равно любят, даже когда ты натворил такое… И рады будут просто тому, что ты вернулся…

– Угу, без ругани и упрёка… – Степан стоял с рожком в руке и смотрел в сторону деревни.

– Степ, ты наших-то позови… – напомнила ему Катерина. – Это просто семья. Хорошая семья. И всё.

– Народ! Потише. – Кир вдруг ощутил, что совиный меч явно показывает хозяину, что рядом есть какая-то угроза. – Кто-то тут есть!

– Кать, быстро! Невидимку одень! – Степан вынул кладнец, уловив шорох за молодыми ёлочками справа.

Катерина моментально выхватила шапочку и одела её. И чуть не ахнула. Ёлочки склоняясь, отводя лапы, освобождали дорогу тому самому старому лешему, который чуть не погубил Ратко.

– Аааа, опять хтой-то тут!! И двое! Ну, одного унесло, двух принесло, с прибыточком меня, значится!!! – довольно покивал он головой. – А ну-ка, ну-ка, покажитесь, добрые молодцы, нда, маловаты, но, ничего, землица вкусная будет!

Мальчишки с мечами в руках, напряженно ожидали, что сделает леший. А тот посмеиваясь, посмотрел вниз. На ноги пришлых людей уже наползали корешки, вот сейчас они дойдут повыше и начнут тянуть будущую еду в землю. А то с тем, первым, он упустил из вида, что лучше поторопиться, а то еда может и убежать.

– Темный ельник, светлый бор.

Мох зелёный как ковёр,

Ветер в ветках зашумит,

Старый леший пусть поспит.

Птицы лешему споют,

Совы ночью сны спрядут

Будет лес спокойно жить,

Хватит лешему чудить.

Старик закрутил головой, пытаясь сообразить откуда ему мерещатся эти слова, но ему вдруг так захотелось отдохнуть! И то сказать, когда же это он cпал? У него ведь бессонница! А мох у него в логове такой мягкий, такой… Леший шагнул за огромную ель, и легко ушел под землю в открывшийся под её корнями провал. Катерина тихонько выдохнула. Ошеломлённые мальчишки крутили головами, пытаясь понять, а не появится ли леший снова.

– Эть! А это ещё что? Кир смотри! – Степан попытался сделать шаг вперёд, и рухнул на колени, его обувь оказалась плотно оплетена мелкими крепкими корешками. У Кира корни уже захлеснули щиколотки.