Я лишь ошарашено несколько раз моргнул, отказываясь верить глазам. Надсмотрщик не успел применить Покров? Оказался без амулета, не надев его после зала, где артефакты рассыпались пеплом? Или это Сареф так точно выбрал мгновение, когда противник оказался беззащитен?

Даже толкнул энергию в меридианы, едва не уйдя Рывком к схватке, чтобы успеть подчинить себе контракты последнего надзирателя, но опомнился и сбросил технику, сморщившись от лёгкой боли в меридианах. Если он так слаб, что толку от его помощи в будущем сражении с Предводителем? Сейчас мне важней Сареф. И я раскинул руки.

Круговорот. Вращайтесь!

Но за схваткой всё равно следил. Этот надзиратель, с Возвышением Мастера продержался дольше. Сарефу всё никак не удавалось подловить его. Но только до тех пор, пока надзиратель не споткнулся на ровном месте. Целый ливень простых техник в спину и меч Сарефа завершили дело.

Третий надзиратель опоздал буквально на вдох. Он появился из прохода тогда, когда Сареф уже вытаскивал меч из затылка мертвеца. И сразу бросился вперёд.

Сбил Сарефа с ног, ударил раз, другой мечом, отправил в него технику, а затем на надзирателя навались парни, забросав техниками со всех сторон и заставив отвлечься от Сарефа. Сначала техники исчезали в Духовной Защите, а затем надзиратель заорал и упал. С плит же поднялся ухмыляющийся Сареф с окровавленным мечом. Шагнул вперёд, ударил ногой, подставил под технику браслет, пригнулся, выбрасывая перед собой клинок в жалящем выпаде.

Я качнул головой, пытаясь уложить в ней то, что видел. Ни следа того, что Сареф применяет техники. Всё, чем он пользуется, это Возвышение тела, меч и оковы, которыми он разрушает чужие техники. По сути могучий Закалка вышел против Мастера первых звёзд и… побеждает?

Да, Мастеру мешает пиковый Воин своими массивами, его со всех сторон осыпают техниками слабые Воины. Вот защитная техника Вея прикрыла на два вдоха и Сарефа. Но всё равно — Закалка напирает на Мастера, успевает отбивать все его непрерывные техники и… убивает его.

Я ни разу в своих тренировках с наёмниками не пытался настолько понизить своё Возвышение. Моя Духовная Защита, непрерывное использование техник всегда оставались тем, что позволяло мне выстоять против их толпы. А сумел бы я выстоять Закалкой против того же Кирта?

Или же это настолько велика разница между Предводителем Воинов и Мастером?

Подбежавший Юрлем ожёг меня ненавидящим взглядом, бросился к брату. Я лишь на миг покосился в их сторону. Плевать на Юрвея. Он выбрал сам.

Сареф вернулся раньше, чем я заполнил средоточие.

Лицо посечено, на плече глубокая рана, но кровь уже не текла даже оттуда, да и сам он счастливо улыбался.

Триста вдохов.

Я опустил руки, шевельнул лопатками, в тщетной попытке избавиться от давящего между ними призрачного меча, вытащил Верный и толкнул энергию и стихию в созвездие Звёздного Клинка.

На этот раз я сумел сжать его ещё сильней, едва ли не вдвое уже ширины меча. И оцарапать оковы Сарефа вдвое глубже.

Сареф вскинул брови, а я лишь довольно ухмыльнулся. Нет ничего лучше тренировок и нужды. А если совместить их в одном…

Через двадцать ударов я сумел превратить Звёздный Клинок в тончайшую иглу. Через пятьдесят мне показалось, что впервые я сумел вытолкнуть нить стихии за пределы руки, влить её в Верный и сам Клинок.

Через семьдесят ударов и ещё один Круговорот, я опустил дрожащую руку, глядя на проступающие над Сарефом трёхцветные Указы. А сам Сареф счастливо захохотал:

— Ты молодец! А я и не верил уже. Ты молодец, Леград, не обманул! Слушай, а духовные камни у тебя есть?

Помедлив, я кивнул. Кое-что осталось после посещения лавок Этци и старикашки-артефактора, немного вышло после раздела добычи под куполом фонтана. Я протянул эту горсть камней Сарефу. Он благодарно кивнул, принимая их:

— Спасибо.

А затем высыпал себе под ноги и раскинул руки в таком знакомом мне жесте. Выходит, у него даже средоточие неполное? Глупый вопрос. Конечно, неполное. И он хочет использовать тот же трюк, что и я у подножия Братьев?

Но мы во Втором поясе, здесь больше энергии Неба и я не слышал, чтобы духовная яшма или более дорогие духовные камни разрушались.

Мир вокруг дрогнул. Впервые я видел так близко, как кто-то другой использует Круговорот. Всё выглядело совсем не так, как изнутри или издалека с Аймаром. Я видел и те нити силы, что летели к Сарефу со стороны груди, и те, что летели со спины. Казалось, что их вдвое больше, чем у меня. А может быть, так оно и было. Ведь Форму использовал Предводитель.

С каждым вдохом я видел, как ускоряется вихрь силы. В какой-то момент, может быть, спустя пять, может быть, семь вдохов я увидел, как духовные камни на полу налились светом, а через миг от них оторвалась первая цветная нить, раскрасив вихрь.

Я любовался вихрем чужой стихии ещё десять вдохов, наблюдая, как он становится разноцветным, а затем и сам поднял руки. Поглядим, как красиво будет выглядеть двойной вихрь Круговорота для духовного зрения.

Это и впрямь завораживало. Большой и малый вихри коснулись друг друга, дрогнули, а затем слились краями. Серые, то вспыхивающие сталью, то темнеющие до черноты нити Сарефа, разноцветные нити тающих духовных камней скользили мимо моих синих, не задевая их и не сталкиваясь. Мой вихрь был медленней, неспешней, не такой насыщенный нитями и всего лишь одноцветный, потому что ему явно не хватало силы разрушить духовные камни. Но и так зрелище завораживало: тысячи нитей находили свою дорогу, кружили вокруг, то и дело срываясь с места и устремляясь к нам.

Тёмные нити земли к Сарефу, синие нити воды ко мне.

Впрочем, скоро мне стало не до любования Круговоротом. В этот раз он дался мне тяжелей. То ли дело в том, что Сареф перетягивал если не стихию, то саму энергию Неба к себе. Ведь он гораздо сильней меня. То ли дело в том, где я использовал Круговорот: в подземелье Древних. То ли в том, что я давно не подводил себя к такому пределу: дважды слить средоточие и дважды его наполнить всего за тысячу вдохов. И сейчас с моих пальцев капала кровь. Так, как это уже бывало в лесу Гряды и Миражно, а средоточие всё ещё не было полным.

Но я сдался, опустил руки. Через миг втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы. Больно.

Поглядывая на Сарефа, который всё так же вращал Круговорот, вытащил из кисета фиал лечения. Сейчас любая помощь не будет лишней. Кстати об этом.

Когда Сареф всё-таки опустил руки, я уже приготовил всё, что хотел и швырнул ему кисет.

Он хмыкнул, немедля занёс над кисетом палец и вниз упала капля крови. Я даже не понял, как он провернул этот трюк без лезвия. Ловко.

Через миг Сареф хмыкнул ещё раз и начал доставать из кисета вещи. На шею защитный амулет Аймара и Тихого Шага, с трудом натянул броню Аймара, которая из моих запасов больше всего подходила ему по размеру. Опоясался ватажным поясом с зельями, туда же повесил и кисет.