Я обратился в себя духовным взором, перенёсся к самому краю меридианов ног. Не нужно было вглядываться в них, чтобы увидеть плывущую мне навстречу пыльную дымку. Через миг пришло и осознание: то, что я видел перед собой, пропитано стихией, которая сейчас и отравила меня. Недолго думая, я просто плеснул навстречу земле духовную силу, сжатую в волну. И этого вполне хватило, чтобы развеять следы стихии земли.

Поспешил вынырнуть обратно, как раз чтобы заметить резкое движение руки Сарефа и то, как на плиты летит опустевший фиал. Дело дошло и до боевых зелий.

Я поджал губы.

Тварь.

Опустил взгляд, избегая глядеть на Тёмного. Сареф слишком далеко, он должен подойти ближе. Я не Предводитель, моя техника не пролетит три сотни шагов.

Сареф и Тёмный вновь сошлись вплотную. Больше никто не использовал земных техник или техник со стихией, обращения лишь изредка вспыхивали на клинке у Сарефа. Похоже, что оба берегли силы, но Тёмному хватало лишь простых техник, чтобы противостоять напору ударов тонкого цзяня. Я вновь видел, что с мечом Сареф очень и очень хорош. Беда была в том, что и Тёмный оказался ничуть не хуже. Он создал перед собой настоящую непроницаемую завесу, его цеп со свистом рассекал воздух, бешено вращаясь и тесня Сарефа.

Свободная рука Сарефа озаряется вспышкой. Тёмный словно размазывается в воздухе, уходит в сторону от техники, но тут сверкает ещё раз и на плиты пола брызгает кровь.

Тёмному рассекло бок.

Он зарычал в ярости, словно покрылся пламенем и прыгнул обратно, к Сарефу.

Теперь уже тот то и дело окутывается облаком пыли и едва успевает уходить из-под ударов цепа. Раз, другой. Вот цеп задевает облако пыли, грохает об плиты пола, раскалывает их, расплёскивая осколками во все стороны. Вспышка обращения, вспышка пламени, облако пыли словно накрывает огненной сетью и цеп бьёт точно в её середину.

Крик боли, из облака вылетает фигура Сарефа, Тёмный прыгает следом, вскидывая цеп, а я наконец доворачиваю древко.

Сейчас!

Звёздный Клинок.

Узкий прозрачный клинок удлиняет лезвие Пронзателя, бьёт точно в грудь Тёмного. Но это не останавливает его. Цеп летит прямо в голову Сарефу. Он вскидывает тонкий цзянь навстречу, но в это мгновение в Тёмного ударяет Призрак, снося того в сторону.

В голове раздаётся недовольный голос:

«Зря ты решился влезть в драку, собрат шэн».

Я замираю, пытаясь понять, что слышу, а через миг, уже не таясь, не отводя взгляд и не обманывая себя мыслями о тренировках, рвусь к Тёмному Шагами.

Призрак успевает ударить ещё дважды, прежде чем его отшвыривает от Тёмного, но я уже рядом, я уже бью Пронзателем. Укол, укол, ещё один укол. Я сжимаю древко двумя руками. Средоточие полное, а во мне кипит ненависть, которую я так долго удерживал в себе.

Каждый шестой мой удар несёт в себе оружейную технику Звёздного Клинка, но Тёмный играючи справляется с ними, его цеп оставляет от моей техники лишь рассыпающееся крошево.

Я безнаказанно успел нанести два десятка ударов, прежде чем вокруг свободной руки Тёмного вспыхнуло обращение из двух разноцветных колец, а меня опалило жаром опасности.

В голове раздалось:

«Попробуй справиться с этим, мелкий шэн.»

И я понял — пора бежать!

Рывок.

Ветер опасности на мгновение стал прохладней, а затем ударил в спину новым обжигающим порывом.

Рывок.

На этот раз я перенёсся далеко в сторону, в часть зала между кольцами колонн, укрываясь от удара Тёмного за одной из них. Но лишь понял, что это бесполезно. Меня преследовала огненная Змея. Меньше, чем та, что пыталась сожрать Сарефа, но смертельно опасная для меня.

Я топнул ногой, используя сначала Оковы, затем свою неудачную водяную технику. Но Змея даже не замедлилась, словно не заметив моих попыток подействовать на неё чуждой ей стихией.

Раз так.

Звёздный Клинок.

Мимо. Неуловимым, настоящим змеиным движением техника Тёмного скользнула в сторону, уклоняясь, словно была живым существом, а через мгновение рванула ко мне, целясь алыми клыками в горло.

Шаг в сторону, ударить навстречу и наискось Пронзателем.

Рассечь не сумел, но сумел отшвырнуть в сторону, а через два вдоха перечеркнуть новым Звёздным Клинком, щедро наполнив его стихией.

Но не успел даже перевести дух, только отскочил с пути стелющейся по камням серой дымки, как из-за колонн появилась новая огненная Змея.

Дарсово отродье.

Я Шагами ринулся прочь, косясь на центр зала и схватку Сарефа и Тёмного. Далеко. Вскинул ладонь, отправляя туда Ледяной Шип.

Кажется, Тёмный даже не обернулся, моя техника бесследно растворилась в его Духовной Защите.

Опять вскинул ладонь, но слева мелькнуло чёрное и алое, сцепившееся в клубок я и выругался, прерывая Шаг.

Я сделал половину круга по залу, убегая от техники, но Призрак оказался не так ловок. Или же Тёмный уделил ему больше внимания. Призрак лишился правой руки, прижимаясь спиной к колонне, сжимал уцелевшей рукой огненную змею за шею, не давая ей вцепиться себе в лицо. Плоть Призрака исходила дымом там, где техника Тёмного касалась его, а ведь змеиное тело обвивало его с ног и до плеч, испепелив едва ли не до половины тела. Маска лица Призрака была искажена беззвучным криком. Даже если Змея не вцепится в него клыками, то он недолго так продержится.

Вовремя я.

Перепрыгнуть язык огненного тумана, Пронзатель вперёд в выпаде. Передний клинок просвистел между лицом Призрака и пастью Змеи. Повернуть древко, потянуть на себя, зацепив Змею боковым клыком. Звёздный Клинок первого созвездия. Мало. Силы или стихии. Тогда ещё и ещё раз.

Голова Змеи отлетела в сторону, тело потухло и рассеялось, освобождая Призрака из своих объятий.

Мгновение мы глядели друг другу в глаза. Я и Призрак.

— Прочь, во Флаг!

А я уже оборачивался, наотмашь рассекая воздух Пронзателем.

Змею, что преследовала меня, отшвырнуло в сторону. Она проскользила по полу, вбирая в себя огненный туман, что снова выплеснулся из-за колонны, остановилась, оскалив пасть в беззвучном яростном шипении.

Да что это за техника такая?

Выпад.

Звёздный Клинок бесполезно скользнул по плитам зала, не сумев их даже оцарапать, а Змея скользнула в сторону и сделав вокруг нас и колонны круг, рванула ко мне.

Я рассёк воздух крест-накрест. Опоздал. Змея уже отпрянула назад, оставив после себя пылающую огнём рану на ноге.

Тварь. И Тёмный, и его техника.

Змея сделала ещё круг, с лёгкостью уклонившись от моих Шипов. Я следовал за каждым её движением, угрожая жалом Пронзателя, успев увидеть исходящего на полу дымом Призрака и сжать губы, сдерживая ругательство.