– А это неважно. Достаточно, что она там числиться.

Нефёдов встал. От этого разговора больше не было проку. Теперь путь его лежал в Корею. В запасе у него оставалось всего семь дней, чтобы добыть для Василия Сталина «Сейбр», и в оплату потребовать у шефа свободу для Ольги и себя. Нефёдов взглянул в то ли злорадно ухмыляющееся, то ли жалко улыбающееся лицо Тюхиса:

– Учти, головой отвечаешь за Ольгу до моего возвращения. Делай всё, чтобы с ней обращались хорошо. Если же с моей женой что-то случится, то уважаемый академик и видный селекционер с твоих фоток – из тебя самого новый вид овоща выведет – по мичуринской системе.

Первой новостью, которую узнал возвратившийся в Корею командир, стало трагическое известие о гибели его старого фронтового товарища Константин Рублёва или «Рублика», как ласково звали ленинградца сослуживцы по штрафной авиагруппе. Невозможно было поверить в то, что уцелевший в самых жестоких свалках с лучшими бойцами Люфтваффе великолепный лётчик всё-таки погиб. Но Лёня уверял, что своими глазами видел, как объятый пламенем МИГ Рублёва вошёл в облака. На запросы по радио он перестал отвечать ещё раньше. Схватка была жаркая, поэтому никто из ребят не имел возможности снизиться, чтобы доподлинно узнать судьбу «Рублика». Но в последующие дни они специально летали в тот район и видели на земле обломки МИГа.

Прошло шесть дней, и вдруг как гром среди ясного неба – пришло шокирующее известие: оказывается Рублёв не погиб в своём сбитом самолёте. Он успел катапультироваться. И принял свой последний бой уже на земле. Об этом сослуживцам Рублёва поведал взятый в плен гоминдановец.

Американцы снаряжали множество поисковых партий, которые комплектовались хорошо знающими местные условия китайцами и корейцами. Перед ними ставилась задача – любой ценой захватить живым катапультировавшегося русского лётчика. Выполнившим приказ была обещана премия в сто тысяч долларов и немедленное предоставление американского гражданства. Не удивительно, что недостатка в добровольцев у разведки США не было. Банды прекрасно экипированных диверсантов наводняли районы, над которыми завязывались воздушные бои. Одной из них и попался на глаза Костя.

Тяжело раненный, окружённый врагами вряд ли он надеялся выжить. Помощи ему было ждать неоткуда. А мечтающие о громадной премии диверсанты иногда высовывались из-за укрытий, чтобы показать ему сумку с медикаментами и бутылку воды.

– Эй, русса, сдавайся! Живой будешь! Много денег будешь иметь, красивых женщин – кричали они на ломаном русском. Они даже кинули лётчику специально отпечатанную листовку, завернув в неё камень. На листовке был изображён шикарный особняк, дорогой лимузин и прочие атрибуты красивой жизни. Крупным шрифтом в пропагандисткой агитке было написано, что сдавшегося в плен офицера Красной армии ждёт премия в два миллиона долларов, если он согласится сотрудничать с американской разведкой.

Но Константин на все эти предложения отвечал метким огнём. Последний патрон в обойме он оставил для себя…

Произошедшее потрясло всех. Борис же чувствовал себя персонально виновным в произошедшем, хотя его и не было в том бою. В конце концов, Нефёдов решил для себя: отныне летать на охоту он станет в одиночку. Хватит бессмысленных смертей! Уходили навсегда близкие ему люди, которым каким-то чудом повезло уцелеть в страшных мясорубках Великой Отечественной. Ведь из первого состава их собой штрафной авиагруппы, принявшей боевое крещение ещё под Сталинградом, до победы дожили всего семеро. Двоих из них Борис уже потерял здесь в Корее, фактически в мирное время.

«Теперь это только моё личное дело!» – сказал себе Нефёдов. Конечно, страна нуждалась в новых технологиях, но жертвовать дорогими ему людьми «Анархист» больше не хотел.

Командир с удовольствием отправил бы всю свою команду обратно домой. Только кто же ему это позволит! Особист группы майор Бурда тут же поднимет крик про саботаж. Да и сами бывшие штрафники – народ хулиганистый и независимый. Уж он-то знал свою банду, как никто другой! Этих ухарей так просто на земле не оставишь даже приказом. «Приказывают идти в бой, умирать за Родину – обязательно съязвит Костя „Одесса“. – А насчёт приказа „прятаться!“ в уставе ничего нет». Нет, пока однополчане рядом, они своего командира не оставят в бою.

Поэтому Борису пришлось пойти на хитрость. Он договорился с командованием корпуса, чтобы его ребят на три дня направили в тыловой дом отдыха для короткой передышки. Сам Нефёдов остался, убедив своих парней, что немного задержится, чтобы решить кое-какие канцелярские дела, договорится о капитальном ремонте потрёпанных в боях самолётов, и тоже вслед за ними махнёт на «курорт»…

Филипп Эсла умел рисковать, особенно когда риск неплохо оплачивался и сулил большие песпективы. Здесь в Корее за каждый сбитый русский МиГ ведущий тест-пилот компании «North American Aviation» получал от своего работодателя солидную премию.

Благодаря батарее из четырёх экспериментальных скорострельных 20-мм пушек Т-160 Эсла быстро увеличивал свой асовский и банковский счета.

Но даже это оружие в какой-то момент перестало удовлетворять удачливого лётчика. Филипп уже опробовал в деле новейшее ракетное оружие. Это оказалось именно то, что ему было нужно. В первом же бою, много чего повидавший на своём профессиональном веку мастер, испытал настоящий «культурный шок», поразив врага с расстояния в полтора километра. В его руках оказалось поистине «оружие богов»! Даже несмотря на кардинальное повышение живучести новейших реактивных машин по сравнению с поршневыми самолётами минувшей войны, начинённая двадцатикилограммовым осколочно-фугасным зарядом «воздушная торпеда» раскалывала МиГи как орехи. За каждый сбитый экспериментальным оружием самолёт Эсла получал от компании двадцать тысяч долларов премиальных. Огромные деньги!

За пять недель Эсла уничтожил ракетами три МиГа и… один дружественный австралийский «Метеор», который так некстати появился в районе атаки. Австралиец возник в створе цели внезапно, через полторы секунды после того, как Филипп нажал кнопку «пуск», имея в прицеле русский истребитель. Эсла крикнул по радио пилоту «Метеора»: «Уходи вправо!», но головка самонаведения ракеты уже переориентировалась на новую цель. Одновременно с взрывом в эфир ворвался прерывистый отчаянный вопль австралийца: «Господи! Что это!!!»…

Впрочем, гибель бедолаги удалось списать на МиГи. Ни в коем случае нельзя было допустить скандала, который мог бы поставить жирный крест на перспективном проекте.

Имея в целом удачный опыт применения нового оружия, теперь Эсла без прежнего энтузиазма воспринимал все эксперименты с пушками. Все его мысли занимала ракета, как оружие, которому по праву принадлежит будущее! Правда, ракеты ещё были недостаточно хороши в ближних манёвренных боях.

Филипп с удовольствием бы вообще избегал «близких контактов» с лётчиками МиГов. Эсла уже разрабатывал новую тактику, как эффективно уничтожать МиГи, не сближаясь с ними до дистанций, на которых чрезвычайно вёрткие и оснащённые мощными пушками русские истребители представляли серьёзную опасность. С помощью ракетной «длинной руки» Эсла мог убивать русских, не рискуя ни в малейшей степени нарваться на ответный огонь. О таком преимуществе ни один военный лётчик до него не мог даже мечтать. Правда чины из Минобороны относились к новому оружию с подозрением. В компании даже пошли разговоры, что перспективную тему, возможно, придётся заморозить на неопределённый срок из-за отсутствия явного интереса со стороны заказчика. Эсла не мог этого допустить. Во-первых, он сразу всею душой поверил в новое оружие. Во-вторых, на кону стояла его профессиональная репутация, как испытателя. И, наконец, в этом деле у Филиппа был свой финансовый интерес, ибо все свои деньги он вложил в крупный пакет акций нового завода компании, где должен был быть развёрнут выпуск этих ракет. Если завод в результате интриг не построят в этом году, прежде чем конкурирующие компании спохватятся и вступят в борьбу за золотую жилу, – он банкрот.