был впечатлен и очарован. При первой возможности он перестроился на другую сторону двора и пошел следом за женщиной, держась от нее метрах в пятнадцати, чтобы она не могла слышать шум его шагов и не испытывала дискомфорт от организованного им преследования. Приблизившись, он смог лучше разглядеть ее. Это была блондинка с по-мальчишечьи коротко постриженными волосами, вполне стройной фигурой и, насколько он мог судить со спины, уже довольно зрелая, возрастом, наверное, хорошо за тридцать. Последнее обстоятельство особенно порадовало Майского, и в голове у него родилась безрассудная мысль, что неплохо было бы сейчас проявить инициативу и познакомиться с этой женщиной. Он набрал побольше воздуха в легкие, прибавил шаг и пошел на сближение.

В последние несколько лет Майский совсем перестал знакомиться с женщинами. Он уже даже и забыл, когда прежде предпринимал подобные попытки, хотя гораздо раньше, в юности, проблем на этой почве у него не было вовсе. Несмотря на невзрачную внешность, он всегда привлекал внимание девушек своим напором и внутренней энергией, которая лучилась в его словах и взгляде. За то короткое время, что Майский жил в N-ске после армии, у него появилась и не одна, а сразу несколько подруг. Любая из них готова была стать его женой, да и сам он не раз всерьез задумывался о семье, но в итоге решил для начала подкопить денег, получить квартиру и, по возможности, еще какое-нибудь повышение. Быстрее всего этого можно было бы достичь, поработав несколько лет на севере, в вахте, и в свои двадцать с небольшим он поехал за полярный круг.

Получив на производстве травму и оставшись без руки, Майский на протяжении еще нескольких лет трудился на севере, желая наработать для себя пенсионный возраст и приватизировать выделенную в советское время квартиру. Когда же он, наконец, перебрался в Я-ск, ему только-только перевалило за тридцать, у него была собственная квартира, хорошая пенсия и сильное желание попытаться хоть сейчас устроить свою личную жизнь. Но тут он столкнулся с неожиданными трудностями.

Очень скоро Майский понял, что девушки уже не жаждали, как прежде заводить с ним знакомство, а скорее даже и совсем наоборот. В первое время он предпринимал множество попыток, но ни одна из них не заканчивалась успехом. И если поначалу женщины могли вести себя с ним довольно приветливо, болтать и даже кокетничать, то когда выяснялось, что у него не было одной руки, их отношение менялось самым кардинальным образом. Проявляться это могло по-разному: некоторые смущались до такой степени, что не могли больше ни поднять глаза, ни о чем-либо толком говорить, некоторые всерьез пугались и начинали беспокойно оправдываться, а иные могли даже выказать по отношению к нему явную и ничем не прикрытую неприязнь. Но, несмотря на такое множество эмоциональных реакций, дальнейшее намерение у всех было неизменным и заключалось в том, чтобы как можно скорее отделаться от приставшего инвалида.

В результате, после длинной серии бесплодных попыток завязать знакомство, Майского стали обуревать серьезные комплексы по поводу своего недостатка и, желая лучше скрыть его, он решил постоянно носить костюм с пиджаком. Но и теперь дело никогда не доходило до свидания и в отчаянье его порой стали посещать мысли, что причиной неудач является вовсе и не физический изъян, а это внутри в душе у него что-то надломилось после произошедшего несчастного случая и что тот, прежний Майский, наверняка бы и с одной рукой смог заинтересовать женщину.

Он впал в сильную депрессию. Видеть эмоции девушек, когда они неожиданно узнавали, что у собеседника отсутствует кисть на левой руке, наблюдать их внезапную и оттого очень яркую реакцию было для Майского настоящей пыткой. В такие моменты он ощущал сильнейшее моральное опустошение, каждый раз снова и снова понимая свое несоответствие их представлениям, всецело осознавая собственную ущербность. Все это доставляло ему непереносимые душевные муки, и вскоре Майский неосознанно выработал модель поведения, которая помогла ему исключить риск возникновения подобных ситуаций. Он не только вовсе перестал знакомиться с женщинами, но теперь буквально сторонился слабого пола, так что если вдруг на улице к нему обращалась с вопросом симпатичная девушка или случалось, например, оказаться с таковой в автобусе на соседнем сидении, он обязательно делал недовольную гримасу, хмурился и отворачивался. Подсознание заставляло его вести себя с женщинами нарочито грубо и неприветливо, чтобы ни у них, ни у него самого не возникало даже малейшего шанса на знакомство, которое — он знал наверняка по опыту — неизбежно принесло бы ему вскоре только боль и разочарование.

Но вот сейчас, направляясь этим замечательным теплым августовским вечером к Павлу Федоровичу и повстречав по пути изумительно-грациозную незнакомку в зелено-желтом платье, Майский вдруг решил во что бы то ни стало заговорить с ней. Это внезапно возникшее желание было настолько сильным, что на секунду затмило собой все его внутренние сдерживающие факторы, и он целиком поддался ему, впервые за много лет решив попытаться завязать знакомство с женщиной. Но когда Майский был уже метрах в шести от нее, то вдруг замешкался: идея, которая еще только секунду назад полностью овладела его разумом, сейчас показалась ему уже не столь удачной. Он осекся и остановился.

Сомнения терзали Майского. С одной стороны он испытывал мощный душевный подъем, и какая-то неведомая внутренняя сила настойчиво подвигала его к решительным действиям; но в то же самое время его подсознание в попытке защитить себя от очередных потрясений продолжало сдерживать возникший порыв. Майский был взволнован, сердце его неистово колотилось, он тяжело дышал.

Тем не менее, когда женщина удалилась на приличное расстояние, он снова пошел за ней. За одним из следующих домов, незнакомка повернула направо; Майскому же здесь нужно было налево, но он упорно продолжал идти следом. Он шел за ней, полностью захваченный своим внутренним конфликтом, не в силах, кажется, окончательно решиться ни на то, чтобы подойти познакомиться, ни на то, чтобы развернуться и пойти назад.

«Кольца нет, значит не замужем», — вертелись мысли в голове у Майского. В таких случаях он всегда обращал внимание на наличие у девушки обручального кольца и несколько минут назад, когда в попытке заговорить приблизился к незнакомке, тоже успел подметить про себя эту деталь. «Это хорошо, что не замужем. Обязательно нужно познакомиться с ней. Очень красивая. А какая легкая походка… Да о чем я вообще?! Надо выбросить эти глупости из головы! Неудобно все это, вон и народ вокруг ходит… Ей всего-то лет тридцать пять, а мне уже недалеко и до полтинника. Ну что за ребячество?!