же вон в ту забегаловку шли? — некультурно ткнул пальцем в заведение, до которого так и не дошли ребята. — Ну так и пойдёмте туда. Там и поговорим.

Не дожидаясь их, мужчина первым направился в нужную сторону, и ребятам пришлось идти вслед за ним. Колин видел, как натянулась кожа на крепко сжатых скулах Виорелы, и как посветлела её кожа. Его девочка трусила, но старалась не показывать вида, спокойно идя вслед неожиданному родственнику. Чтобы поддержать её и дать уверенность, что всё под контролем, парень, стараясь не привлекать внимания, аккуратно пожал её руку, в ответ получая чуть нервную, но тёплую улыбку.

Князь, уже занявший столик на улице подальше от ярмарочного гвалта и в стороне от других посетителей, заказал три кружки эля тут же поставленные перед ним официантом. Дожидаясь ребят и расслабленно откинувшись на спинку стула, он не стесняясь с интересом рассматривал Виру, прихлёбывая напиток и делая неправильные выводы. Дождавшись, когда ребята усядутся, заговорил:

— Я не знаю кто вы, да мне это и неважно. Вначале мне стало очень интересно узнать, что я, оказывается, стал счастливым отцом, у которого есть не только дочери, но и наследник. А потом оказалось, что у наглеца присвоившего моё имя прекрасные задатки сильнейшего мага. Вот это-то как раз и стало важным. Тогда-то я и решил взглянуть на тебя, “сынок”.

Вира сглотнула, их история оказалась провальной. Кто же думал, что у какого-то мелкопоместного северного князька в столице имеются свои глаза и уши? И очень было похоже, что не только в городе, но и, скорее всего, в академии. Иначе откуда взялась такая подробная информация о ней?

— И что же вам надо? Вы же не просто так пришли нас шантажировать? — Колин спокойно и прямо смотрел на мужчину. — Деньги? Что?

— Деньги? — удивлённо переспросил папа Корза. — Нет, я и сам могу вам их подкинуть. Мне нужен всего один пустяк, чтобы “сынок” женился на одной из моих дочек. А в идеале, надо чтобы и ты, — он глянул на ошеломлённого Колина, — взял в жёны другую дочурку. И чтобы после академии вернулись в мои добрые объятия к своим любимым жёнушкам.

— Но это невозможно! — прохрипела Вира, пытаясь одной рукой расстегнуть пуговицу рубашки, сжавшей горло, а другой, тянувшая к себе кружку с элем, чтобы промочить оное.

— Почему невозможно? — нарочито удивлённо мужик захлопал глазами. — Наоборот, возможно, да и вообще, это единственно верное решение. Судите сами: вы получаете поддержку севера. Я высылаю вам деньги на содержание, и вы ни в чем себе не отказываете. Вы как учились, так и продолжаете беззаботно учиться. В общем-то у вас ничего не поменяется: ты, — он кивнул Виру, станешь моим официальным наследником. А ты, — глянул на Колина, — как был при нём телохранителем и советником, так и останешься. Только станешь близким родичем, войдя в семью, а не просто наёмником.

Вира с ужасом смотрела на князя, а он продолжал.

— Убить меня у вас не получится, кругом мои люди. И я не думаю, что вы захотите, чтобы я пошёл к ректору и раскрыл ему вашу тайну. Да, я не знаю кто вы, но, думаю, ему не составит труда это выяснить. Тем более, что вы так старательно прятались за моей широкой спиной. Но этого всего можно избежать, приняв мои правила и защиту.

— А вы не думали, — холодный голос и взгляд Колина мог заморозить кого угодно, — что это, возможно, незаконнорождённый наследник одного из Великих Родов, которого до поры до времени прячут от чужих глаз?

Вира подавила испуганный возглас, бросая недоверчивый взгляд на парня. Она давно задумывалась, отчего Колин так оберегает её и почему он так вовремя оказался в той богом забытой деревушке. Но ведь это не может быть правдой?

Корза задумался, оценивающе поглядывая на сидящих перед ним ребят. Могло ли это быть правдой? Могло, но он, доверяя своей интуиции, гнул свою линию.

— Это даже хорошо, если мальчишка столь высокороден. Я давно мечтал породниться с кем-то из Высших. А так как у вас сейчас нет помощи от них, у вас нет другого пути, как согласиться на моё предложение.

Решая столь животрепещущий вопрос, вся троица не заметила девушку, стоящую недалеко от уличного кафе и ревниво следящую за мимикой говорящих мужчин. Наконец, придя к определённому решению, она уверенно направилась к столику.

— Вир, дорогой, это с кем ты разговариваешь? Ты не хочешь познакомить свою невесту с этим милым лордом?

Глава 27

А рынок кипел и бурлил. Одни люди сменялись другими, и никто не обращал внимания на тех, кто стоял на месте. Трое северян охраняли своего князя, прикрываясь отводом глаз, но стараясь оставаться в тени. Они не видели опасности от детей, с которыми говорил их наниматель. Возможно, Колин стал бы им достойным соперником, но уж слишком он казался худощавым и тонкокостным по сравнению с ними, и потому они больше посматривали по сторонам, опасаясь нападения. А посмотреть было на что.

Пятеро мужчин, одетых, как простые горожане, профессионально расположились по периметру этого небольшого пятачка торговой площади. Не прикрываясь магией, они изображали из себя почтенных покупателей, но выправка и внимательные взгляды, бросаемые на собеседников князя, выдавали в них наёмников или профессиональных телохранителей. Эта пятёрка не вмешивалась в разговор нанимателя со своим так называемым “сыном”, и северяне не спешили выяснять кто они и зачем находятся на площади.

В компанию наблюдателей как-то ненамеренно влились и Люк с Риком, ранее торчавшие у шатров бродячих артистов. Они поставили в тотализатор на местного силача и, выиграв немного серебра, спешили к ребятам похвастаться своей удачей. Но увидев, что парни разговаривают с северянином, притормозили, остановившись в стороне. Рик с Люком старались не привлекать внимание к себе, так как видели, что беседа явно не задалась: Вир нервничал, а Колин, как всегда, старался его защитить.

Разгорающийся в кафе скандал напоминал семейные разборки отца с сыном. Да, Вир не очень походил на мужчину, сидящего напротив, но это ничего не значило. Он просто мог пойти в мать. Да и кто кроме отца так терпеливо пытался бы донести свои слова до разума отпрыска? Вот и Люк с Риком сделали соответствующие выводы о родстве этих двоих. Все в группе знали о странных и непростых отношениях Вира со своим отцом, но всё это были слухи и где в них правда, и есть ли она на самом деле не знал никто. Да и нужны ли им эти знания?

Рик, собираясь