Нас было уже много, и мы заселяли все больше и больше земель, укрепляя свои позиции, распространяя своё влияние. Вейдж Манг оказался хорошим лидером, и я спокоен за свой выбор. У него растет несколько преемников, и я надеюсь, что в один прекрасный день такой же разумный и справедливый правитель поведет Мираж к процветанию.

Год назад мне и всему Миражу посчастливилось испытать это волнующее чувство снова. Мы повстречали другую расу. Разумную расу, которая прилетела словно из ниоткуда, не появлялась на наших радарах, а затем распространилась мелкими группками по всему сектору. Происходило ли это в соседнем секторе Гердия, куда были отосланы наши друзья, разбросанные по разным челнокам, я не знаю. Но сейчас уже я искренне надеюсь, что они были готовы к этой встрече так, как не были готовы мы.

Они назвались тервинн: разумная раса, о которой так часто рассказывали книги со Старой Земли. Быть может, наши предки уже встречали их? Высокие, стройные существа с глазами, полными разума и спокойствия. Мы приняли их, как приняли хеллени, и поплатились за это. Всего лишь за год тервинн распространились по нашему сектору и все прибывали и прибывали большими челноками, заселяя систему за системой, словно у них были какие-то короткие пути, ворота, через которые они могли добраться к нам и в любую точку галактики.

В первый год было множество конфликтов. Система Мираж-2 была второй системой, куда мы отважились снарядить наших колонизаторов. Мы заселяли систему, к которой был большой интерес со стороны другой расы.

Я чувствую это напряжение в воздухе и не уверен, что, если рокот его докатится до меня, я переживу это событие. Надвигалась наша первая война, космическая война за новый дом, за ту самую искорку надежды, что некоторые зовут иллюзией, а я называю теперь домом, – Мираж. И мы не собирались её проигрывать.

Вейдж Манг собирал войска со всего сектора, посылая их на Мираж-2. Хеллени тоже помогали нам, и вместе наш альянс готовился к буре, о которой будут писать в истории сектора, если кто-то доживет до дня, чтобы об этом написать.

„Книга Третья: Сектор Мираж, его враги и союзники. Том 2“,

2351 год, Хан Квен».

Январь, сектор Мираж, система Мираж, северные трущобы мегаполиса Мираж.

Пошел следующий месяц, а Мелиса так и жила у Себастиана и Елены. Она просто не могла заставить себя уйти и расстаться с этим ощущением теплоты. Первый раз она чувствовала себя в нужном месте, делала нужное дело, помогала, и о ней заботились. Пускай, конечно, в трущобах было грязно, не было особых удобств, а душ тут можно было принять исключительно раз в неделю, когда сточная вода из мегаполиса накопится в достаточном количестве в распределительном баке и растечется более-менее продезинфицированной водой в водозаборники домов трущоб, Мелиса все равно была рада проводить время со старым легионером и его женой.

Причесавшись, она спустилась из своей небольшой, выделенной ей Себастианом, каморки под крышей на первый этаж. С кухни потянуло приятным запахом, щекоча ноздри и заставляя Мелису чихнуть сквозь улыбку. Закрыв глаза, она еще раз втянула мягкий вязкий аромат и прошла в комнату, служившую и гостиной, и спальней для пожилых людей.

Себастиан, как всегда, сидел в своем старом кресле в клеточку и, приблизив к лицу свой наручный монитор старого поколения, листал проекцию, большим квадратом высвечивающуюся у него перед глазами. Новости, сводки о выброшенных деталях, скидки на продукты, разработки новых технологий, вести с Гердии.

– Доброе утро, Син, – поприветствовал он Мелису, не отрывая головы, а лишь слегка помахав рукой из-за спинки кресла, – сегодня отличный день. Тебе удалось вчера починить контакты?

Мелиса поморщилась, вспоминая, каких мучений это потребовало вчера, и кивнула, но поняла, что человек её не видит, и коротко добавила «да», после чего прошла и села на диван напротив, демонстрируя работающий монитор.

– Это же отлично! – оторвался Себастиан от газеты. – Теперь ты можешь связаться со своими друзьями. Они наверняка желали бы знать, где ты и что с тобой все хорошо.

– Я не хочу с ними связываться, – улыбнулась Мелиса. – У меня новая жизнь. Пусть так все и останется. Хотя тут и грязнее, чем в мегаполисе, и я постоянно чешусь, отковыриваю от себя куски грязи из тех мест, куда она в принципе не может попасть, – позволила себе легкий смешок девушка, – пусть пока трущобы будут для меня домом.

– Как я уже говорил, тебе тут всегда будут рады, – откинулся человек на спинку и принялся дальше листать новости. Сквозь слегка прозрачную проекцию экрана Мелиса разглядела, что он смотрит статью про Гердию, и заметила, как поменялось лицо старого легионера и он как-то неуютно заерзал в кресле.

Решив не расспрашивать его о случившемся, Мелиса встала и пошла на кухню, где Елена, как всегда, стояла у плиты, занимаясь приготовлением кулинарного шедевра из того, что насобирали девушка и Себастиан за вчерашний день. Пусть это были местные мясные жуки, но Мелиса готова была поклясться собственным монитором, что не ела ничего вкуснее этого блюда. Большие толстые стейки из мяса жуков весело шипели на равномерно нагретой синим тусклым светом плазменной плитке, придававшей мясу нужную прожарку.

Синий свет напомнил девушке о Ниходенконе, и она грустно вздохнула. Конечно, она скучала по старой жизни. Было много воспоминаний, приятных моментов, связывавших её с друзьями и с мегаполисом. Но пока что она не могла вернуться туда, потому что боялась. Боялась, что Вилс найдет её, боялась, что вернутся с силой запрятанные воспоминания пыток, боли и, наконец, взрыва. Она наконец-то перестала думать об этом перед сном, перестала видеть эти кровавые картины во сне, хотя иногда их тень все же накрывала её, заставляя в поту просыпаться посреди ночи, оглядываться по сторонам и понимать, что это всего лишь отголоски прошлого.

– Моя девочка, что ты так вздыхаешь? – оторвалась Елена от готовки и с сочувствием заключила Мелису в короткие, но теплые объятия. – Все хорошо?

– Я починила имплант, – показала Мелиса монитор, – и теперь могу связаться со своими друзьями, но не уверена, что готова вернуться в прошлую жизнь.

– Ты боишься покинуть нас, – договорила за неё женщина и улыбнулась.

– Похоже на то. Это место стало мне как дом, – пожала плечами девушка. Понимая, что не может больше говорить о грустном, она сменила тему: – А что это тут готовится? Пахнет вкусно!

– Мясные жуки в специальном соусе, – подмигнула Елена и протянула ей вилку, с наколотым на неё кусочком. – На, попробуй.

– Это великолепно! – жуя сочный кусок, проговорила Мелиса. – Ничего вкуснее не ела.

Елена улыбнулась и попросила ее помочь все принести к столу. Когда они расселись за завтраком, девушка оглядела своих спасителей благодарным взглядом и принялась за еду. Пока они ели и пили, от её взгляда не ускользнуло, что Себастиан не проронил ни слова с самого утра. Он даже не особо притронулся к еде: ел медленно, аккуратно, маленькими кусочками, словно не хотел набивать рот наивкуснейшей едой, выбирая момент, чтобы начать разговор. И Мелиса взволнованно принялась ждать этого разговора. Ничего хорошего это не обещало.