* * *

Я рывком опустилась на корточки. Руки в секунду словно зажили своей собственной жизнью и теперь резкими отработанными движениями наносили рунические символы. Каждый виток, каждая фигура… Я знала эту руну наизусть!

Еще один резкий рывок, и вот я уже стою внутри круга. Теперь осталось только сосредоточиться.

— Черт! — выругалась я, и улыбка поползла по губам рогатого королька.

«Сосредоточиться… Сосредоточиться!» — носилась в голове мысль.

— Время! — гаркнул Ривел.

Я волосы рвать на голове готова была от расстройства: руна так и не загорелась.

Зато в когтистых руках демона уже возник свитый в кольцо огненный хлыст, которым он теперь нагло и угрожающе поигрывал.

— Не посмеешь, — сощурилась я.

Хитрый прищур раскосых глаз в ответ, и хлыст исчез.

Ривел, как и до этого, по окончании попытки прошелся по залу, раздал советы и отметил ошибки.

— Попытка номер два. Приготовились!

К нам эльф даже не подошел. Понял, что я попросту вновь не сумела совладать со своей магией.

— Начали!

В этот раз я начертила руну еще быстрее, чем в прошлый, а Ассаро вновь, словно пытаясь меня напугать, сотворил огненный хлыст. Но я лишь усмехнулась в ответ.

«Я зажгу эту руну во что бы то ни стало!» — зажмурилась я и, растопырив пальцы, попыталась выровнять дыхание.

Гулкий звук, разрезаемого хлыстом воздуха… щелчок!

Я едва не потеряла равновесие и открыла глаза. Когда Ривел успел скомандовать начало боя, я не слышала. Была полностью сосредоточена на задаче, и у меня…

— Получилась! — счастливо улыбнулась я Диону.

Тот радостно закивал издали и прихлопнул в ладоши.

Вокруг меня и впрямь сиял защитный тоннель из голубоватого света от пола до потолка.

Очередной щелчок хлыстом и искры посыпались в разные стороны. Воздух вокруг меня загудел, свечение стало ярче. От страха, очевидно, я невольно усилила руну.

Ассаро гневно зыркнул на меня. Хлыст в руке сменил огненный шар.

С остервенением швырнув в меня фаербол, парень тут же зарядил следующий и отправил вслед за первым. Затем еще один. И еще парочку.

«Стоять! Держаться! — дрожала я, когда огненные шары рассыпались раскаленным дождем прямо на уровне моего лица. — Ух! Ну и меткий, гаденыш!»

Гаденыш, похоже, понял, что огнем меня не взять и принялся творить воздушные вихри. Ледяная крошка так и норовила разрезать магическую защиту, впиться в мое тело и разорвать его на куски. Но руна исправно гудела и отражала атаки, вот только ее свечение заметно пошло на убыль.

На лбу у меня проступил пот. Я вновь растопырила пальцы, направляя их в сторону рисунка на полу.

— Стой, — прошептала я. — Ассаро, стой! Остановись!

Держать защитный тоннель я больше не могла. И Ассаро это видел. Его губы вновь расползлись в змеиной усмешке. Он отрицательно помотал головой и прикрыл глаза, готовясь вытворить нечто невероятное.

И вытворил.

Огненный змей, значительно крупнее того, на котором ездил демон в день нашей первой встречи, возник прямо из ниоткуда! Языки пламени лизали его бока, танцевали в пустых глазницах, вырывались изо рта.

Я в страхе отпрянула, но тут же вновь вступила в поле руны.

«Неужели Ривел не видит, что я больше не могу сдерживать атаку?» — сглотнула я.

Похоже, нет. Профессор отвлекся. Он совершил непоправимую ошибку, вызвав на «поле боя» все восемь оставшихся пар.

Вспышки света от магических заклинаний теперь заполняли пространство тренировочного зала. Их было слишком много! Они слепили и гулко разбивались о выставленную студентами защиту. Где уж тут уследить за всеми?

— Помнишь, я обещал, что мой ящер тебя искалечит? — захохотал Ассаро и размашистым движением толкнул воздух перед собой.

Огненное существо тут же устремилось ко мне и с ошеломляющим грохотом врезалось в магическое поле. Пламя завихрилось вокруг меня, и я чувствовала его жар. Чувствовала запах гари и дыма.

Огонь отступил, но лишь для того, чтобы вновь создать образ ящера. На этот раз с противоположной первому нападению стороны.

Не раздумывая, я прыжком развернулась лицом к химере.

Мне было все равно: нападет ли Ассаро со спины. Сейчас мой враг эта тварь, полыхающая адским огнем. И она не отступит, пока не сожжет меня дотла.

«Существуют только одна возможность пробудить в себе спящую энергию: заглянуть в себя…»

Я покрутила головой. Прочтенные вчера строки вдруг явственно зазвучали в голове. Ящер снова ринулся крушить, и вновь разбился о защиту.

Жар окутал меня.

«Найдя присутствие в себе той или иной стихии, вы обретете возможность управления своими внутренними силами, а также силами окружающей природы…»

Пламя моя стихия. Огонь мое начало. Я закрыла глаза.

«Воля и Воображение: вот ваши верные союзники. Магия внутри лишь дремлет. Концентрация внимания поможет ее разбудить…»

Разведя руки в стороны, я невольно повторила движение из книги, сплела заклинание. Движения плавные. Дыхание ровное, мерное. Я ничего не боюсь, ведь магия защитит меня. Магия внутри. Я чувствую. И она наконец готова вырваться.

«Прислушайся к себе, Лиза! Почувствуй, как близок тебе огонь».

Шепот мягкий, незнакомый. Но доверие к нему безгранично.

Еще одна связка. Еще один магический пасс. Это что-то бессознательно-изначальное. Я впервые почувствовала, что сила огня и впрямь близка моему естеству.

Хотя, огонь всегда жил внутри меня. Он всегда был в каждом моем действии, в каждом моем поступке. Просто я этого не знала. Просто я об этом забыла.

Снова пасс, снова выдох.

Внутри зарождается солнце.

Вдох — выдох… Вдох…

* * *

Крики. Грохот. Почему мне кажется, будто я яйцо и меня только что выел ложкой на завтрак английский аристократ?

Паршивое чувство. И где мое пламя? Мне так холодно…

Я с трудом разлепила веки. Вокруг клубы дыма, а сама я лежу на каменном полу. На долю секунды мне почудилось, будто пол стал вязким, зыбким. Он болотом потянул меня в свои глубины.

Я помотала головой, и наваждение вмиг исчезло.

Защитная руна давным-давно погасла, но теперь в радиусе пяти метров надо мной висел громадный полупрозрачный купол. Кто его создал?

Кряхтя, я перекатилась на бок, приподнялась на локтях. Глаза вновь словно дымкой подернулись. Вновь падаю в пустоту.

Преодолев слабость, я огляделась. Взъерошенные, насмерть перепуганные студенты как один вжались спинами в каменные стены и теперь со страхом таращились на меня.