на широкую ногу. Она покупала дорогие дизайнерские наряды, устраивала грандиозные вечеринки, заказывая их в самых дорогих ресторанах, как только ей этого хотелось. До развода у нее были деньги на все это. А теперь на ее банковском счету было то, что ее бухгалтер называл «великолепным» превышением кредита.

Она виделась с ним всего лишь на прошлой неделе, и он просил ее подумать о сокращении расходов. Банк был согласен увеличить ее кредитный лимит еще на пятьдесят тысяч долларов, но только после того, как они увеличат ей залог за дом. Она подписала бумаги, которые он протянул ей, даже не читая.

И именно поэтому ей так нужна была эта прибавка в новом контракте. В роли Джиджи она была незаменима в «Нефтяных баронах», и собиралась торговаться до последнего. Билл, ее американский агент, предупреждал, чтобы она была осторожнее. Он говорил, что студии гибки, но они не любят, когда актеры считают себя более великими, чем фильмы, в которых снимаются.

Ческа вышла из ванной и протянула руку за полотенцем, думая, что это просто смешно – величайшая телезвезда Голливуда вынуждена считать копейки. Одеваясь, она утешала себя мыслями о том, что новый контракт должен разрешить все ее проблемы.

– Заходи-заходи, – помахала Ческа Биллу с дивана, когда горничная-мексиканка провела его в большую уютную гостиную, выходящую к бассейну. – Я просто шевельнуться не могу. У меня только что был массаж, и мне накрасили ногти на ногах. Хочешь чего-нибудь выпить?

– Чай со льдом было бы чудесно, – сказал Билл горничной.

– Сделай два, – добавила Ческа ей вслед.

Билл подошел к ней и чмокнул в щеку.

– Как дела, милая?

Ческа улыбнулась и потянулась, глядя, как Билл садится и кладет свой портфель на стеклянный кофейный столик.

– Неплохо, прямо скажем. Так что там за такие важные новости, что тебе пришлось бросить в воскресенье жену и детишек?

– Это насчет сериала.

– Ну это я догадалась. – Она посмотрела Биллу в лицо и увидела, что он напряжен. – Ведь там все в порядке, да, Билл?

– Понимаешь, Ческа, дело в том, что, боюсь, студия не собирается возобновлять с тобой контракт.

У Чески остановилось дыхание. В этот момент вернулась горничная с напитками, и, пока она не поставила перед ними стаканы и не вышла из комнаты, они сидели молча.

– Билл, ты, должно быть, неверно их понял, правда?

– Ирвин позвал меня к себе в пятницу. Они, ну… – Билл сделал паузу, подбирая слова. – Новый директор студии – семейный человек с принципами, и он хочет, чтобы все его звезды являли собой пример того же.

– Погоди, Билл. То есть ты хочешь сказать мне, что притом что все персонажи «Нефтяных баронов» так и скачут по постелям друг друга на постоянной основе, заводят незаконных детей, имеют проблемы с наркотиками и семейным насилием, актеры должны вести себя как святые? Боже ты мой! – Ческа с горьким смешком покачала головой. – До чего может доходить двуличие.

– Я знаю, знаю, – подтвердил Билл. – Но сериал в следующем сезоне тоже станет приличней. И многое из того, о чем ты упомянула, просто уберут.

– Вместе с высокими рейтингами, – пробормотала Ческа. – Как он считает, какого черта публика Великой Америки вообще смотрит этот сериал?

– Ческа, я с тобой полностью согласен и могу только сказать, мне очень жаль, что ты угодила под раздачу. Но я много раз предупреждал тебя, что студия…

– Студия не одобряет, когда ее ведущих актеров видят в ночных клубах, когда они пьют, танцуют или, говоря проще, получают хоть какое-то удовольствие или живут своей жизнью, – яростно закончила Ческа фразу вместо него.

– Послушай, дорогая, давай будем реалистами. За последние месяцы ты не раз опаздывала на съемки, забывала роль и…

– Господи боже ты мой, у меня был тяжелый развод! – Ческа ударила кулаком по подушке и швырнула ее на пол. Она поглядела в окно, и старые, знакомые ощущения, те, которые, как она надеялась, стали отдаленным воспоминанием, снова начали подниматься в ней. Она затолкала их поглубже, с трудом сглотнула и снова повернулась к Биллу. – Ну и как же Джиджи, то есть?..

Это был критический вопрос. Если студия отправит Джиджи куда-то в закат с любимым, это означало, что еще есть шанс на ее возвращение. Если нет…

Билл сделал глубокий вдох.

– Автокатастрофа. Смерть по прибытии в госпиталь.

– Ясно.

Наступила очередная долгая пауза. Ческа изо всех сил старалась удержать себя в руках.

– Значит, – наконец произнесла она, – вот и все? Использована и выброшена вон в возрасте тридцати четырех лет?

– Ой, ну что ты, ты преувеличиваешь, – возразил Билл. – Студия считает, что лучше всего заявить, что ты решила уйти из сериала по собственному желанию, чтобы работать в других проектах. И нет никаких причин, почему бы тебе и в самом деле не заняться другими вещами. У меня уже есть пара идей.

Билл говорил с уверенностью, которой сам не испытывал. В кулуарах Голливуда плохие новости распространялись особенно быстро. А у Чески уже была репутация «приносит неприятности».

– Они же не думают, что могут вот так уволить меня, без того, что я буду сопротивляться? – крикнула Ческа.

– Дорогая, но ты и правда не можешь ничего тут поделать.

– Я могу позвонить в National Enquirer и рассказать им, что делает этот поганец продюсер Ирвин. Он никогда не любил меня, Билл, с тех пор как полез мне под юбку, а я дала ему коленкой между ног. Когда мои фанаты узнают, что Джиджи выгнали со студии, они устроят погром!

Билл подавил глубокий вздох. Ему уже приходилось видеть подобное – звезда, которая считает, что она незаменима и для студии, и для публики. В реальности и то и другое было фикцией, и Джиджи скоро будет забыта, когда внимание публики привлечет другой персонаж. Кроме того, с Ческой стало очень трудно, хотя с ней и всегда было нелегко. Но до сих пор и он, и студия были готовы мириться с ее перепадами настроений и непредсказуемостью ради рейтингов и доли в прибыли.

– Послушай, Ческа. Я боюсь, скандал вокруг всего этого не принесет пользы никому, тебе же в первую очередь. Подумай о своей карьере. Если ты хочешь, чтобы у тебя было какое-то будущее, придется перенести все это с высоко поднятой головой.

– Я не могу поверить, что это действительно происходит, Билл, – оглушенная Ческа в недоверии потирала лоб. – Ну, то есть у сериала были высокие рейтинги, а Джиджи была самым популярным персонажем… Я… – Она всплеснула руками. – Ну почему?

– Я уже сказал тебе почему. Я понимаю твои чувства, но нам надо оставить все