перейти к делу? Тебе прекрасно известно, что я ненавижу все эти придворные правила…

— Ты о чем? — Попытался он сделать невинные глаза.

— Ты прибываешь в Центральный, но вместо того, чтобы отчитаться о своем прибытии или навестить Диану, как ты делал раньше, ты направляешься прямиком ко мне. По какой-то причине я тебе нужна, а разговора по дальней связи не достаточно. Колись уже, мне самой интересно!

— Можно было бы и по дальней связи. — Проворчал здоровяк. — Но я подумал, что ты захочешь мне врезать, когда я тебе все расскажу, так что лучше поговорить лично.

— Даже так? Ну рассказывай!

— Видишь ли, у меня есть племянница, Николь. Вы с ней ровесницы. Она отличная девчонка, я уверен, вы бы с ней подружились…

— Уходишь в сторону. — Заметила Иона.

— Кхм, да, так вот. Ее родители спланировали ее свадьбу много лет назад, и все это время она ничего против этого не имела: да ты и сама знаешь, как это бывает в дворянских семьях. Сближение двух родов, контракты, одолжения, весь тот мусор, из-за которого я пошел в Охотники. — С досадой закончил он. — И все бы ничего, но недавно Николь пришла ко мне просить о помощи.

— Угу. — Ободряюще кивнула ведьма.

— Видишь ли, она встретилась с одним парнем, и…

— Влюбилась. — Закончила за него Иона.

— Угу.

— История стара как мир.

— Мне от этого не легче. — Снова проворчал Омар.

— Я тебе говорила, что когда ты ворчишь, ты похож на медведя? — Усмехнулась Иона.

— Я тебе о серьезных вещах говорю! — Возмутился он.

— Я вся внимание!

— Я в общем-то не против свадьбы по любви, только за! И будучи Белым Охотником, с определенным политическим весом я мог бы надавить на своего брата и заставить его отменить запланированное замужество и принять это, но… — Он замялся.

— Продолжай.

— Парень этот из небольшой, малоизвестной дворянской семьи, не насчитывающей даже трех поколений предков.

— Ты думаешь, что он может использовать Николь, чтобы повысить статус себя и своей семьи?

— Да.

— Ну если судить по твоим словам, это вполне оправданное беспокойство. — Пожала плечами Иона. — Но при чем здесь я?

— Не стану ходить вокруг да около, это не мой стиль. — Заявил он, как будто собравшись прыгать со скалы. — Ты значительно красивее Николь. У тебя более высокий статус, чем у моей племянницы, и ты занимаешь этот статус в соседней, дружественной стране, что делает тебя еще более привлекательной персоной.

— Ты… Хочешь, чтобы я его… Соблазнила? — Неверяще уточнила девушка, в то время как Альфред, стоящий неподалеку пытался изо всех сил удержать порывы смеха.

— В общих чертах. — Осторожно подтвердил Омар.

— Ты прав, личная встреча была хорошей идеей. — Заявила девушка, пуская молнии из глаз.

— Пожалуйста? Я должен быть уверен в намерениях этого парня! если ты это сделаешь, я буду тебе обязан до конца…

— Заткнись. — Резко оборвала его Иона. Омар замолчал. — Если я это сделаю, то лишь потому, что так решила. Друзья не считают одолжения.

— Так ты это сделаешь? — Осторожно кивнул здоровяк, показывая что услышал ее слова.

— Как ты себе это представляешь?! Предлагаешь мне ворваться к нему домой и начать даже не знаю что?

— Конечно нет! Тут все просто: через три недели Николь со своим новым парнем посещают Республику и будут присутствовать на званом ужине, дата которого еще уточняется. Я сделаю так, что у Николь возникнут неотложные дела, так что на званый вечер ее парень придет один. Без Николь и без знакомых аристократов, которые на него бы настучали, у него не будет причин не ответить на знаки внимания со стороны более перспективной девушки, чем моя Николь.

— Все продумал, хм? — Иона продолжала сверлить его гневным взглядом, а Омар продолжал смотреть исключительно в свой стакан.

— Пожалуйста?

— Я не отвечаю за результат. — Наконец заявила Иона: Омар мог бы попросить это сделать в качестве ответной услуги за то, что он помог ей с ячейкой Фафнира, но ни словом, ни жестом не заикнулся об этом. Друзья не считают одолжения, но отсутствие счета само по себе накладывает узы, которые очень нелегко разорвать…

***

И вот, Иона "случайно" оступается из-за проходящего мимо официанта, спотыкается и непроизвольно толкает свою цель. Проигнорировав завистливые вздохи мужской половины наблюдателей и злобное шипение женских, девушка непринужденно перевела обмен извинениями в знакомство. "А? Что? Вы здесь в первый раз? Позвольте мне вам все показать в качестве извинения за свою неловкость." Альфред постоянно находился неподалеку, готовый в любую минуту подать своей госпоже полный бокал, или забрать старый, но при этом достаточно далеко, чтобы не вызывать ненужное внимание. Вообще Иона не особо любила алкоголь, но когда приходится посещать подобные этому мероприятия, то приходится соответствовать необходимому образу. К сожалению для Альфреда, любимым ликером девушки оказалась текила с ее сладковатым, фруктовым вкусом. Проблема заключалась в том, что качественную, да и вообще любую текилу было далеко не просто найти в Республике. А учитывая, что местные дворяне предлагали своим гостям в основном вино или виски, Альфреду нередко приходилось лично посещать склады хозяев и требовать нужный напиток. Чаще всего он все-таки находился, пускай и в личных запасах, но такие мелочи дворецкого не волновали: Ионе нравилась текила, она ее и получит.

Понаблюдав за тем, как девушка немного неуклюже пытается напроситься на танец, Альфред внутренне покачал головой: до сих пор ей не приходилось искать чужого внимания, скорее наоборот, так что дворецкий подозревал, что она не будет знать, как себя вести, но Иона на каком-то подсознательном, инстинктивном уровне, выбрала выигрышную тактику. Если нет достаточного опыта и умения, чтобы убедительно играть роль куртизанки, то выстави свою неопытность и неуверенность напоказ! Играй роль некой школьницы, в первый раз в кого-то влюбившейся и не знающей, что делать. И откуда она набралась? Альфред такому ее точно не учил… Иногда дворецкому кажется, что все женщины имеют некий подсознательный коллективный разум, но доказательства этой теории ему так и не удалось найти за все свои жизни… Отвлекшись от того, как Алим, как звали цель Ионы, сражается со своими инстинктами за контроль над глазами, Альфред привычно осмотрел внутренний двор. Влад исчез внутри поместья где-то пять минут назад в компании ну очень пышной дамы, Конрад, поняв, что дальше дуэли дело не зайдет, вернулся на свой пост у фонтана, и сейчас пытался слиться с толпой. Ну то есть с подозрением и плохо скрываемой ревностью сверлил Алима глазами. Тина с Найлой сейчас стояли в компании двух незнакомых парней, но судя по расслабленным улыбкам на лицах всех присутствующих, там