С одной стороны влюбленные зачастую делают наитупейшие поступки, но с другой стороны любовь послужит отличным катализатором ее роста: если Иона хочет защитить своего любимого от тех, кто повесил на ее спину большой, красный прицел, то ей будет необходимо стать сильнее. Как минимум сильнее Ирмины. Да, пожалуй тут ему не стоит вмешиваться, пускай все идет своим чередом. Чуть повышенный тон отвлек Альфреда от размышлений, и вернул в настоящее: закончив обмениваться любезностями с одним из сенаторов республики, девушка уже направилась перекинуться парой фраз с адмиралом третьей флотилии, как ее перехватил молодой дворянин из местных. Скорее всего родственник хозяина этого поместья.

— Мисс Брайтвин, не позволите ли мне пригласить вас на танец? — Поинтересовался парень учтиво поклонившись и выражая дружелюбие всеми возможными способами.

— И с кем же я имею удовольствие познакомиться? — Слегка улыбнулась Иона, протягивая парню руку.

— Влад Дракос, из дома Дракос. — Представился он, поцеловав руку девушки, после чего поднял к ней взгляд, ожидая ответа на свой вопрос. Хм, судя по имени он все же был не из местных. Северянин? Альфред получше к нему присмотрелся: высокий, худощавый, но при этом отлично сложенный, двигается уверенно, но без показухи. Скорее молчаливый лев, чем гавкающая собака. Взгляд твердый, напористый, глаза не бегают по сторонам, но при этом создается ощущение, что он в курсе всего, что происходит вокруг. Идеально выбрит, короткие, русые волосы заметно вьются. Прямой нос, небольшой шрам на подбородке… Поставьте его рядом с Конрадом, и получите парочку для любых вкусов: кому нравятся покрепче и посуровее, тем к нашему монаху, а кто предпочитает более "традиционных" плейбоев, тем к северянину… Альфред усмехнулся своим мыслям, и скосил глаза на приближающееся третье лицо: кстати о гавкающих собаках…

— Вставай в очередь. — Надменно произнес тип, отдаленно похожий на Влада. Ну как, похожий? Если взять дохлого осла и сказать, что он похож на породистого жеребца, то получится что-то похожее. Этот паренек явно насмотрелся на таких, как Влад или Конрад, и старательно им подражал… За минусом той работы, которую такие как Влад и Конрад проводят, чтобы оставаться в такой форме. Нет, он не был колобком, а по походке Альфред понял, что он вполне знаком с, как минимум, основами фехтования. Просто существует очень заметная разница, между человеком, который иногда, для галочки тренируется, и человеком, чья жизнь зависит от его физической формы. Подошедший к Ионе с Владом тип был среднего роста, среднего телосложения, среднего… Всего. Он ничем не выделялся из толпы других схожих пареньков на этом вечере. Ну за исключением отвратительного вкуса в одежде: ну кто сказал ему, что носить одежду, подогнанную для тех, в ком нет ни грамма жира может кто угодно? Самое обидное было то, что совсем недалеко стоит пример того, как человек с далеко не спортивной фигурой может выглядеть элегантно и презентабельно — новый мэр Кластеда.

— Прошу прощения? — Вежливо поинтересовался Влад, поворачиваясь к новому лицу. Дворецкий же краем глаза заметил, как Конрад стал не спеша перемещаться в сторону назревающего скандала.

— В очередь, говорю, вставай. — Повторил парень с довольной улыбкой на губах. — Меня зовут Алгисо Ломбардо, и будучи одним из хозяев этого поместья, я считаю своей обязанностью первым показать нашей досточтимой гостье все потаенные места этого фамильного поместья, и конечно же, станцевать с ней. — Иона слушала это с выражением вежливого любопытства и Альфред не смог не подивиться ее сдержанности.

Благодаря своей красоте, девушка всегда оказывалась предметом внимания как вполне приличных людей, так и далеко не самых приятных личностей. В самом начале ее карьеры, подобный сынок местного аристократа оказался на дне замкового колодца, после того как он посмел заявить, что проведет остаток вечера в компании Ионы. Забыв при этом поинтересоваться ее мнением на этот счет. Потом уже не сынок, а сам хозяин одного из поместий столицы очнулся в свинарнике и без одежды, после того, как решил провести для Ионы экскурсию своего поместья, закончившуюся у него в спальне. Иона-то отлично поспала в его кровати, а вот сам старикан ночевал вместе со свиньями. К сожалению подобные отбросы общества все же планомерно жертвовали в казну Гильдии значительные суммы денег и ресурсов, и совсем уж откровенно игнорировать их жалобы было невозможно. Линзет не раз и не два читала Ионе лекцию о том, что со спонсорами надо обращаться более… Нежно: ну чего ей стоило просто усыпить старого извращенца, а утром объяснить это чрезмерным употреблением спиртного? Зачем было добавлять свинарник? Сперва подобные разговоры приносили столько же пользы, сколько попытка утопить рыбу, но со временем Иона научилась лучше контролировать свои эмоции, а потом так и вообще начала устраивать из подобных сцен некий спорт. Что за спорт? Сейчас посмотрим…

— Очень интересно. — Тем временем заявил Влад. — Перед тем, как приехать в этот чудесный город, я досконально изучил все правила высокого этикета, и не помню ни слова о том, что вы только что произнесли.

— Верно. — Улыбнулся Алгисо. — Потому что это не правило, а просто хорошие манеры. — Выкрутился он.

— Боже, боже, вы ставите меня в неоднозначное положение, господин Алгисо. — Чуть шире улыбнувшись, произнесла Иона. "Забыв" при этом подать Алгисо свою руку. И судя по едва заметному прищуру глаз Влада, он это не пропустил.

— Уверяю вас, мисс Иона, вам нет нужды беспокоится на счет этого бродяги: мы его накормим и даже разрешим остаться на ночь. — Смеющимся тоном произнес молодой аристократ.

— Бродяги? — Поинтересовалась Иона.

— Дом Дракос уже как два поколения не имеет своих владений, лишь чудом оставаясь на плаву благодаря милости ее величества Катарины. — Мстительно заявил он, бросая на Влада высокомерный взгляд.

— К сожалению это не меняет моего положения. — С грустью заявила девушка. — Правила этикета требуют от меня ответить на приглашение на танец, но это будет означать что я отвергла ваше великодушное предложение осмотреть это поместье во всех деталях. Если же я отправлюсь с вами, то нарушу этикет! А кто мы без этикета? Звери! — Весомо заявила девушка.

— Ну зачем столько драмы? Вы же можете просто отказаться от предложения на танец? — Действительно, этикет не обязует даму идти танцевать с каждым, кто это попросит, он лишь обязует дать однозначный ответ: да, или нет. Первый вовсе не означает продолжение банкета в спальне. Скорее он означает согласие на продолжение знакомства в менее официальном оформлении: зачастую после танцев, пары продолжают знакомство за бокалом вина, обсуждая интересующие их дела. Нет же означает, что дама не желает иметь ничего общего с пригласившим ее на танец.