class="p1">— Отказаться? Вы предлагаете мне соврать? — Ошеломленно распахнула глаза Иона, позволяя всем присутствующим самим осмыслить дополнительные значения сказанного. — Господин Алгисо! Сперва вы поставили меня в безвыходное положение, а теперь предлагаете мне солгать? — Влад начал улыбаться уже когда Иона заговорила об этикете, а сейчас у него в глазах явно играли озорные огоньки. Он прекрасно все понял…

— Господин Ломбардо. — Спокойно позвал парня Влад, лениво стягивая с левой руки шелковую перчатку.

— Что? — недовольно повернулся к нему Алгисо, которому не дали возможности ответить на слова Ионы.

— Вы оскорбили честь дамы. — Просто заявил Влад, небрежно швырнув свою перчатку прямо в лицо недовольного аристократа. — Я вызываю вас на дуэль.

— Ты понимаешь, что делаешь? — Сквозь зубы прошипел Алгисо. — И последствия своих действий?

— Я понимаю, что у нас более, чем достаточно свидетелей законности моего вызова. — Спокойно, скучающим тоном ответил Влад.

— Очевидно, что ты понял ситуацию не правильно… — Начал было парень, но тут его перебила Иона.

— Отнюдь: я чувствую себя оскорбленной! А теперь вы даже отказываетесь принять ответственность за свои слова и действия? Я чувствую себя дважды оскорбленной! — Слегка дрожащим голосом заявила девушка. — К счастью среди нас нашелся тот, кто еще помнит что значит быть дворянином. — К этому времени ближайшие к ним гости с интересом наблюдали за происходящим, так что больше возможности выкрутиться у Алгисо не было.

— Хорошо. — Он и Иону наградил свирепым взглядом, на что она ему очаровательно улыбнулась. — Приготовьте площадку. — Приказал он ближайшему слуге, после чего наклонился и поднял с земли брошенную в него перчатку, тем самым принимая вызов.

Спустя всего десять минут эти двое стояли напротив друг друга на небольшой площадке, находящейся чуть в стороне от основной массы гостей. Дуэли являлись неотъемлемой частью жизни благородных идиотов, и особенно молодых благородных идиотов, так что подобные площадки для дуэлей присутствовали в каждом, уважающем себя поместье, и тем не менее дуэль номер сорок шесть или восемьдесят пять не являлась достаточной причиной, чтобы беспокоить гостей, и смутьянов вежливо, но настойчиво просили убраться в сторону и не мешать. Оружие для дуэли выбирал Алгисо, и он явно не хотел встречаться с Владом в ближнем бою, так что эти двое собирались стреляться из компактных, но достаточно мощных арбалетов. Иона, наблюдающая за происходящим излучала умиротворение и довольство, как кошка, только что слопавшая целую миску сметаны. Впрочем Альфред знал, что она тут присутствует и по другой причине: девушка могла устраивать подобные "подставы" тем, кто пытался ею манипулировать, но она никогда не переходила черту.

— Готовы? — Спросил слуга со скучающим видом: он наверняка только за сегодня уже видел несколько подобных представлений, если судить по следам крови на посыпанной песком площадке. Дождавшись кивков, он продолжил. — Три. Два. Один. Начали! — В тот же миг оба парня вскинули арбалеты и выстрелили! Влад был быстрее, но лишь на долю секунды! В следующий миг в его оружие врезался болт Алгисо, выбив арбалет из рук северянина, но не нанеся ему никаких повреждений. А вот болт Влада летел выше, прямо между глаз высокомерного господина этого поместья, но в тот же миг, как кончик снаряда коснулся лба Алгисо, болт исчез! С секундной задержкой, парень отшатнулся назад, дотронулся до своего лба, и неверящим взглядом осмотрел оставшуюся на ладони кровь.

— Думаю нам не стоит омрачать вечер смертоубийством. — Подала голос Иона, задумчиво вертя в руках арбалетный болт, кончик которого слегка блестел от крови Алгисо. Безразлично пожав плечами, девушка передала болт слуге и повернулась к Владу. — Вы что-то говорили о танце?

Альфред, равно как и Алгисо, провожал Влада взглядом. Вот только в отличии от ненависти, явно видимой в глазах дворянина, дворецкий наблюдал за северянином тяжелым, испытующим взглядом. Он успел заметить, что Влад поднял свой арбалет чуть выше чем необходимо для стрельбы. Достаточно высоко, чтобы стрелять из него, и тем более стрелять прицельно, было крайне неудобно. А так же достаточно высоко, чтобы летящий в него болт врезался в оружие, а не в грудь парня. Он просчитал траекторию полета болта? Предугадал, куда будет целится противник? Или может у него такой стиль? Как бы то ни было, его действия были необычными, а всё необычное потенциально может быть опасным.

По очевидным причинам, дворецкий не последовал за Ионой на танцпол, оставшись на его краю, но это мало ему мешало: Альфред умел отлично читать по губам, так что беседа танцующей парочки не была для него секретом. Вот только тут он немного разочаровался: парень не пытался ничего выведать или узнать, вместо этого просто ведя светскую беседу ни о чем: поделился слухами о жене какого-то дворянина, рассказал о необычайно холодной зиме у себя на родине, поинтересовался чем Иона занимается в свободное от Гильдии время…

— В последнее время я изучаю историю исследований Великой Белой Ведьмы. — Совершенно честно ответила девушка, и не дожидаясь реакции, продолжила. — Ты знал, что она в свое время работала над модификациями Измененных, и в итоге пришла к выводу, что химеры не являются жизнеспособным видом, приведя более, чем убедительные доказательства этого вывода: собственно поэтому в наши дни никто и не занимается химерологией, это мертвая и бесперспективная ветвь магической науки. — Альфред усмехнулся: какая же ему досталась смышленая ученица! Когда вас спрашивают "как дела", то де-факто ожидают услышать "нормально", но если вместо этого вывалить на практически незнакомого человека все свои проблемы или интересы, то можно получить любопытные реакции. Похоже, что одним Алгисо Иона не удовлетворилась, и сейчас пыталась сбить с колеи и Влада. Впрочем парень ей попался не из слабонервных: вместо смущения, непонимания или недовольства, он лишь улыбнулся, излучая неподдельное веселье, как будто девушка только что сказала очень смешную шутку. Быстро понял, в чем дело…

— Непробиваемый какой-то. — Слегка недовольно заявила Иона, когда танец закончился, и Влад, учтиво попрощавшись, отправился по своим делам, оставив Иону в покое.

— Дворяне без земли могут выжить лишь используя свою голову. — Пожал плечами Альфред. — Пока вы танцевали, к нам пожаловала наша цель.

— Где? — Альфред показал направление взглядом, и вскоре Иона тоже заметила высокого парня лет двадцати пяти на вид. Типичный южанин, с бронзовой кожей, черными волосами, ухоженной бородкой. Спортивного, но не чрезмерно, телосложения, он выглядел… Неуверенно, как будто впервые оказался в подобном месте, но при этом как его одежда, так и то, как он себя держал, несомненно указывали на дворянское происхождение. — Ну что же… — Недовольно пробурчала девушка, направляясь к своей цели. — Напомни мне потом устроить Омару какую-нибудь пакость.

— Обязательно. — Кивнул дворецкий, следуя за своей