Поморщившись, Ведж в последний раз бросил взгляд на грузовик:

— Вряд ли. Но подготовиться не помешает. В любом случае не могу же я заставлять своих пилотов целый день сидеть и пить чай.

Повернувшись, он быстро покинул мостик.

Когда он добрался до ангара «Ларкхесса», остальные одиннадцать членов Разбойной эскадрильи уже сидели в своих Х-истребителях. Три минуты спустя они стартовали.

Грузовик не успел уйти далеко. Взмыв над «Ларкхессом», пилоты расположились в свободный патрульный строй. Как ни странно, грузовик отдалялся в сторону от «Ларкхесса», приближаясь к паре каламарских звездных крейсеров, висевших на орбите в нескольких километрах от них,

— Развернуть строй, — приказал пилотам Ведж, переходя на сближение. — Пролетим рядом и взглянем на него как бы между делом.

Остальные подтвердили приказ. Ведж посмотрел на навигационный дисплей, слегка подкорректировал скорость, снова поднял взгляд...

В мгновение ока наступил кромешный ад.

Грузовик взорвался — без какого-либо предупреждения, без малейшего внешнего намека. Просто разлетелся на куски.

Ведж инстинктивно ударил по кнопке связи.

— Тревога! — рявкнул он. — Взрыв корабля возле орбитального дока V-475. Пришлите спасательную команду.

На один лишь миг, пока разлетались в стороны обломки трюма, он смог заглянуть в царившую там пустоту, успев удивиться, что видит распадающийся на части трюм, но ничего больше...

Внезапно пустота в трюме исчезла.

Кто-то из пилотов Х-истребителей судорожно вздохнул. То место, где датчики «Ларкхесса» ничего до этого не регистрировали, заполнилось плотной массой, которая теперь разлеталась вокруг, словно осы из гнезда...

В течение нескольких секунд масса превратилась в кипящую волну истребителей СИД.

— Стоп! — бросил Ведж своей эскадрилье, уходя в крутой поворот, чтобы убраться с пути смертоносного потока. — Разворачиваемся и перестраиваемся. Плоскости в положение атаки.

Пока они разворачивались, он вдруг с тоской понял, что капитан Афион все-таки ошибался. Разбойной эскадрилье действительно предстояло сегодня заслужить свое жалованье.

Битва за Слуис-Ван началась.

* * *

Миновав внешнюю линию обороны и преодолев все бюрократические формальности, которых требовала диспетчерская Слуис-Вана, Хан уже направил корабль к выделенному ему месту, когда поступил сигнал бедствия.

— Люк! — крикнул он в коридор. — Взорвался какой-то корабль. Выясню, что там.

Взглянув на карту орбитальных доков, он нашел V-475, слегка скорректировал курс...

И подпрыгнул в кресле: «Сокол Тысячелетия» содрогнулся, получив в корму заряд из лазерного орудия.

Хан бросил корабль вперед, уворачиваясь, и тут мимо кабины с шипением пронесся второй заряд. Сквозь рев двигателей послышался удивленный возглас Люка, а когда мимо пролетел третий заряд, Хан наконец смог взглянуть на датчики заднего вида, пытаясь понять, что происходит.

Он едва не пожалел об этом: прямо позади них, нацелив орудия на одну из боевых станций по периметру Слуис-Вана, висел имперский звездный разрушитель.

Выругавшись про себя, он чуть прибавил мощности двигателей. С трудом пробравшись вперед, Люк упал рядом с ним в кресло второго пилота.

— Что творится? — спросил он.

— Мы только что наткнулись на атаку имперцев, — раздраженно сообщил Хан, читая показания на дисплее. — За нами — звездный разрушитель, а по правому борту — еще один. Похоже, с ними еще несколько кораблей.

— Они устроили затор в системе, — с ледяным спокойствием проговорил Люк. «Насколько же он не похож, — подумал Хан, — на испуганного парнишку, которого я вытащил с Татуина из-под огня звездного разрушителя несколько лет назад». — Вижу пять звездных разрушителей и около двадцати кораблей поменьше.

— По крайней мере, теперь мы знаем, почему они атаковали Бпфасш и других. Хотели привлечь сюда побольше кораблей, чтобы нападение того стоило.

Едва он успел договорить, внезапно снова ожил канал аварийной связи:

— Тревога! Имперские истребители СИД на территории орбитальных доков. Всем кораблям — на боевые посты.

Люк вздрогнул.

— Похоже на Веджа, — сказал он, нажимая кнопку. — Ведж? Это ты?

— Люк? — раздался ответ. — У нас тут неприятности — по крайней мере сорок истребителей СИД и полсотни каких-то штук в виде усеченного конуса, которые я никогда не встречал... — Он замолчал, и из динамика донесся скрежет эфирного руля Х-истребителя. — Надеюсь, вы прихватили с собой пару звеньев истребителей? А то нас тут немного поджимают.

Люк взглянул на Хана:

— Боюсь, тут только Хан, я и «Сокол Тысячелетия». Но мы летим к вам.

— Поторопитесь.

Люк отключил связь.

— Я как-то могу пробраться в свой Х-истребитель? — спросил он.

— Не выйдет, — покачал головой Хан. — Нам придется сбросить его здесь.

Люк кивнул, выбираясь из кресла.

— Пойду удостоверюсь, что Лэндо и дроиды пристегнуты, а потом поднимусь в орудийную шахту.

— Иди в верхнюю! — крикнул ему вслед Хан. Мощность верхних защитных экранов сейчас была выше, и Люк мог чувствовать себя там в большей безопасности.

Если, конечно, что-то могло защитить от сорока истребителей СИД и пятидесяти летающих усеченных конусов.

Хан на мгновение нахмурился, пораженный странной мыслью. Нет. Вряд ли это могли быть пропавшие «кроты» Лэндо. Даже гранд-адмирал не мог настолько обезуметь, чтобы использовать в бою нечто подобное.

Прибавив мощности передним экранам, он глубоко вздохнул и бросил корабль вперед.

* * *

— Всем кораблям — полная боевая готовность! — крикнул Пеллеон. — Приступить к атаке. Статус и позиции прежние.

Получив подтверждения, он повернулся к Трауну:

— Все корабли докладывают об атаке, сэр.

Но гранд-адмирал, похоже, его не слышал. Он стоял у иллюминатора, глядя на летящие навстречу корабли Новой Республики и сцепив руки за спиной.

— Адмирал? — осторожно окликнул Пеллеон.

— Это они, капитан, — с непроницаемым видом проговорил Траун. — Вон тот корабль прямо впереди. Это «Сокол Тысячелетия». И он буксирует за собой Х-истребитель.

Пеллеон нахмурился, глядя в иллюминатор. На фоне сверкающих лазерных залпов действительно виднелось свечение двигателей корабля, изо всех сил пытавшегося оказаться как можно дальше от гущи боя. Но что касается его модели, а тем более названия...

— Да, сэр, — бесстрастно сказал он. — Командир ударной группы докладывает об успешном прорыве и о том, что командная часть грузовика уходит на периферию системы. Они встречают определенное сопротивление со стороны кораблей сопровождения и эскадрильи Х-истребителей, но общая реакция пока что слабая и раздробленная.