— Отметить время, — приказал Траун.

— Время отмечено, — подтвердил один из офицеров.

Траун посмотрел на Пеллеона.

— Мой флагман готов, капитан? — задал он формальный вопрос.

— «Химера» в полном вашем распоряжении, адмирал, — так же формально ответил Пеллеон.

— Хорошо. Мы последуем за грузовиком ровно через шесть часов двадцать минут. Запросите последний доклад со всех кораблей... и напомните им в последний раз, что наша задача — лишь ввязаться в бой и отвлечь на себя силы обороны системы. Никакого особого героизма или риска. Пусть как следует это поймут, капитан. Мы здесь для того, чтобы захватить корабли, а не терять их.

— Есть, сэр. — Пеллеон направился к пульту связи.

— И еще, капитан...

— Да, адмирал?

Траун натянуто улыбнулся.

— Напомните им также, — тихо добавил он, — что здесь начинается наш путь к окончательной победе над повстанцами.

Капитан Афион с фрегата сопровождения «Ларкхесс» с едва скрываемым презрением покачал головой, глядя на Веджа из глубины пилотского кресла.

— Самоуверенные горячие головы, — проворчал он. — Вот вы кто.

Ведж пожал плечами, изо всех сил стараясь не обидеться. Это было нелегко, но за последние несколько дней он успел набраться опыта. Еще когда они стартовали с Корусанта, Афион, казалось, ненавидел весь свет, и злость его нисколько не уменьшилась.

Впрочем, глядя в иллюминатор на беспорядочное скопление кораблей на орбите Слуис-Вана, догадаться о ее причинах было несложно.

— Угу, вот только мы тоже тут застряли, — напомнил он капитану.

— Вот уж великая жертва, — фыркнул тот. — Болтаетесь несколько дней по моему кораблю, словно богатые туристы, потом порхаете вокруг два часа, пока я пытаюсь увернуться от грузовиков и поставить корабль в док, рассчитанный на сборщиков мусора. А потом вы опять возвращаетесь и снова болтаетесь без дела. Непохоже, чтобы вы честно отрабатывали свое жалованье.

Стиснув зубы, Ведж чуть энергичнее размешал чай. Все-таки ссориться со старшими офицерами считалось дурным тоном, даже с теми, чьи лучшие дни остались далеко позади. Вероятно, в первый раз с тех пор, как ему доверили командовать Разбойной эскадрильей, он пожалел, что отказался от дальнейшего карьерного роста, который ему предлагали. Будь у него звание повыше, он хотя бы мог немного поворчать в ответ.

Осторожно отхлебнув из чашки, он взглянул в иллюминатор. Нет, все-таки не стоило жалеть, что он остался пилотом Х-истребителя. Иначе, скорее всего, ему пришлось бы заниматься тем же, чем и Афиону: пытаться пилотировать рассчитанный на девятьсот двадцать человек экипажа корабль всего с пятнадцатью человеками на борту, таская грузы на корабле, предназначенном для войны.

И нравится ему это или нет — терпеть общество горячих голов с Х-истребителей, которые сидели бы у него на мостике, потягивая чай и уверенно заявляя, что они делают именно то, что им приказали.

Он спрятал улыбку за краем чашки. Да, на месте Афиона у него тоже, вероятно, возникло бы желание крушить все вокруг. Возможно, стоило все-таки ввязаться в спор и дать капитану выплеснуть излишек энергии. Рано или поздно — может, даже через час, если последние данные от диспетчеров Слуис-Вана были хоть сколько-нибудь верны, — придет очередь и «Ларкхесса» убираться отсюда и лететь к Бпфасшу. Было бы неплохо, если к тому времени Афион в достаточной степени успокоится, чтобы управлять кораблем.

Глотнув еще чая, Ведж посмотрел в иллюминатор. На свободу вырвалась пара переоборудованных пассажирских лайнеров в сопровождении четырех кореллианских корветов. За ними, едва различимое в слабом свете маркировочных буйков, двигалось нечто похожее на один из тех слегка яйцевидных транспортников, которые он сопровождал в разгар войны. За кораблем следовала пара В-истребителей.

А в стороне, параллельно их курсу, двигался в сторону доков грузовик типа А.

Без какого-либо сопровождения вообще.

Улыбка исчезла с лица Веджа — сработали старые боевые инстинкты. Развернувшись в кресле, он дотянулся до стоявшей рядом панели и нажал кнопку сканирования.

Корабль выглядел вполне невинно: старый грузовик; вероятно, подделка под оригинальный кореллианский дизайн; судя по внешнему виду — или честно отработавший свой век, или имевший крайне неудачную пиратскую карьеру Его трюм был абсолютно пуст, и датчики «Ларкхесса» не обнаружили на нем никакого вооружения.

Абсолютно пустой грузовик. Ведж попытался вспомнить, когда ему в последний раз встречался абсолютно пустой грузовик.

— Проблемы?

Ведж удивленно взглянул на капитана. Злость его бесследно исчезла, сменившись спокойствием, настороженностью и готовностью к бою. «Возможно, — промелькнула у Веджа мысль, — лучшие дни Афиона все-таки не остались позади».

— Вон тот грузовик. — Ведж поставил чашку на край панели и вызвал канал связи. — Что-то в нем не так.

Капитан взглянул на иллюминатор, затем на данные с датчиков сканирования.

— Ничего не вижу.

— Я тоже, — признался Ведж. — Просто есть в нем что-то... Проклятье!

— Что такое?

— Диспетчерская меня не соединяет, — посетовал Ведж, выключая связь. — Говорят, линии перегружены.

— Позвольте мне. — Афион повернулся к своей консоли. Грузовик медленно и осторожно менял курс, что обычно свидетельствовало о полной загрузке. Но трюм по-прежнему показывался пустым...

— Есть. — Афион с мрачным удовлетворением взглянул на Веджа. — Я подключился к их компьютеру — небольшой трюк, которому вам никогда не научиться, порхая на Х-истребителе. Так, посмотрим... грузовой корабль «Нартисстей», с Неллак-Крама. На них напали пираты, главный двигатель поврежден в бою, и им пришлось сбросить груз, чтобы уйти. Они рассчитывают на ремонт; диспетчеры Слуис-Вана велели им встать в очередь.

— Я думал, тут занимаются в основном перегрузкой помощи для Бпфасша, — нахмурился Ведж.

— Теоретически — да, — пожал плечами Афион. — На практике... в общем, слуисси достаточно легко уговорить нарушить правила. Нужно лишь знать, как сформулировать просьбу.

Ведж неохотно кивнул. Все выглядело вполне разумно. И поврежденный пустой корабль вполне мог вести себя примерно так же, как неповрежденный полный. А грузовик был действительно пуст — так утверждали датчики «Ларкхесса».

Но сомнения отказывались его покидать.

Внезапно он сорвал с пояса комлинк.

— Эскадрилья, говорит командир, — сказал он. — Все по кораблям.

Получив подтверждения, он взглянул на Афиона и увидел, что тот не отрываясь смотрит на него.

— Вам все-таки кажется, что проблема есть? — спокойно спросил капитан.