Люк огляделся вокруг. На фоне продолжавшегося боя истребителей с обманчивой медлительностью двигались несколько военных кораблей, покидая поле сражения.

— Нужно их остановить, — сказал он.

— Хорошая мысль, — оценил Хан. — Но как?

— Мы можем как-нибудь сами проникнуть на их борт? — спросил Люк. — Лэндо говорил, что «кроты» рассчитаны на двух человек. Вряд ли имперцы сумели набить в каждый из них больше четырех-пяти штурмовиков.

— Учитывая, сколько сейчас экипажа на тех кораблях, четырех штурмовиков вполне хватит, — заметил Ведж.

— Да, но я сумел бы с ними справиться, — заявил Люк.

— На всех пятидесяти кораблях? — возразил Хан. — К тому же стоит тебе вскрыть люк, как по всему кораблю опустятся аварийные переборки. Тебе потребуется вечность, даже чтобы добраться до мостика.

Люк заскрежетал зубами, но Хан был прав.

— Тогда нам придется вывести их из строя, — решил Скайуокер. — Отключить их двигатели, или системы управления, или еще что-нибудь. Если они доберутся до периметра и тех звездных разрушителей, мы никогда их больше не увидим.

— Еще как увидим, — проворчал Хан. — Только их орудия уже будут направлены против нас. Ты прав — нужно вывести из строя как можно больше. Хотя все пятьдесят нам не остановить никогда.

— Нам незачем останавливать пятьдесят, по крайней мере пока, — вмешался Ведж. — Двенадцать «кротов» еще не прицепились к кораблям.

— Хорошо, разделаемся сперва с ними, — предложил Хан. — У тебя есть их координаты?

— Как раз ввожу в твой компьютер.

— Так... ладно, поехали. — «Сокол Тысячелетия» развернулся, меняя курс. — Люк, сообщи диспетчерам на Слуисе, что происходит, — добавил Соло. — Пусть никого не выпускают из орбитальных доков.

— Понял. — Люк переключил канал связи и вдруг почувствовал некую перемену в настроении друга. — Хан? С тобой все в порядке?

— Гм... конечно, а что?

— Не знаю. Мне просто показалось...

— У меня была одна идея, но пока что она от меня ускользнула. Давай, выходи на связь. Ты мне нужен у орудий, когда мы доберемся до «кротов».

Разговор с диспетчерской Слуиса закончился задолго до того, как они достигли цели.

— Они благодарят нас за информацию, — сообщил Люк, — но говорят, что в данный момент ничем помочь не могут.

— Возможно. Ладно. Вижу два СИДа в сопровождении. Ведж, берите их с Пронырой-пять на себя, а мы с Люком собьем «крота».

— Принято, — подтвердил Ведж. Два Х-истребителя пронеслись мимо фонаря Люка, заходя наперехват. СИДы развернулись навстречу атаке.

— Люк, попытайся разнести его на куски, а не уничтожить подчистую, — посоветовал Хан. — Посмотрим, сколько народу запихнули внутрь имперцы.

— Понял. — Поймав «крота» в прицел, Люк уменьшил мощность заряда и выстрелил.

Усеченный конус ярко вспыхнул, и металл в том месте, куда попал заряд, превратился в раскаленный газ. Остальная его часть, однако, внешне не пострадала. Люк уже прицеливался для второго выстрела, когда внезапно открылся люк в верхней части конуса.

И из него появилась чудовищная, похожая на робота фигура.

— Что это?..

— Солдат-космодесантник, — отреагировал Хан. — Штурмовик в бронированном скафандре. Держись.

Он развернул «Сокол» в сторону от штурмовика, но еще не успел завершить маневр, когда из ранца на спине солдата вырвался огненный сгусток, и обшивка вокруг Люка сотряслась от удара. Хан повернул корабль, заслоняя Люку вид, и обоих еще раз тряхнуло от взрыва.

А потом они начали отходить назад, но мучительно медленно. Люк судорожно сглотнул, обдумывая, какие повреждения они успели получить.

— Хан, Люк, вы целы? — послышался встревоженный голос Веджа.

— Пока да, — отозвался Хан. — Вы разделались с СИДами?

— Да. Хотя «крот», похоже, все еще на ходу.

— Тогда взорви его. Без церемоний, просто разнеси в клочья, — посоветовал Хан. — Но следи за тем солдатом — у него миниатюрные протонные торпеды или что-то вроде. Я попытаюсь его отвлечь, но не знаю, удастся ли.

— Вряд ли, — мрачно проговорил Ведж. — Он стоит прямо на «кроте», который летит в сторону пассажирского лайнера. И, судя по всему, они до него доберутся.

Хан выругался про себя.

— Похоже, там внутри несколько обычных штурмовиков. Ладно, будем действовать грубо. Держись, Люк, мы его протараним.

— Мы... что?

Слова Люка заглушил рев двигателей — Хан бросил «Сокол Тысячелетия» вперед, а затем резко развернул его кругом. «Крот» и солдат снова оказались в поле зрения Люка...

Ведж ошибался. Солдат вовсе не стоял на поврежденном «кроте», а быстро уходил в сторону. Над его ранцем вновь вспыхнули два огненных сгустка, а несколько секунд спустя «Сокол Тысячелетия» сотрясся от взрывов протонных торпед.

— Приготовься! — крикнул Хан.

Люк собрался с духом, стараясь не думать, что случится, если одна из торпед попадет в его фонарь, и сумеет ли Хан протаранить солдата, не врезавшись в пассажирский лайнер прямо позади него. Не обращая внимания на взрывы торпед, «Сокол Тысячелетия» продолжал ускоряться...

Внезапно Хан бросил корабль вниз, уходя из-под обстрела.

— Ведж, давай!

Снизу вынырнул Х-истребитель, ведя огонь из лазерных пушек.

И «крот» превратился в облако огненной пыли.

— Хороший выстрел, — удовлетворенно отметил Хан, нырнул под лайнер и едва не снес при этом главную антенну «Сокола Тысячелетия». — Ну что, горячая голова, можешь теперь насладиться картиной боя.

Внезапно Люка осенило.

— Он слушал наш канал, — сказал он. — Ты просто хотел обманом заставить его отойти подальше от «крота».

— Именно так. Я предположил, что он обязательно станет нас слушать. Имперцы всегда так поступают при первой возможности...

Он вдруг замолчал.

— Что такое? — спросил Люк.

— Не знаю, — протянул Хан. — Что-то меня все время донимает, но никак не могу сообразить, что именно. Не важно. Наш отважный солдат может пока подождать. Давай собьем еще несколько «кротов».

* * *

«Хорошо, что мы тут только для того, чтобы связать врагу руки», — подумал Пеллеон. Слуисси и их союзники из Новой Республики яростно оборонялись.

Часть схемы защитных экранов «Химеры» на его дисплее вдруг стала красной.

— Усилить защиту по правому борту, — приказал он, быстро окинув взглядом небо в той стороне. Несколько военных кораблей вели непрерывный огонь, а позади них, подобно заслону, висела боевая станция. Если их датчики показывали, что защита «Химеры» с правого борта начинает выходить из строя...