- Я… не уверена…

- И этого уже хватит! – сжал кулаки Нерей и повернулся к императору. – Ваше Величество, это дочь Ашреи! Вдумайтесь, она могла прийти во Дворец, чтобы вернуть свою мать к жизни!

Дочь Ашреи… император стиснул зубы, понимая, что подозрения Нерея могут быть не пустыми.

Айна… Амина… все ложь! Нет ни одной, ни другой, лишь девушка, чьего имени он до сих пор не знал. Он не знал о ней ничего, ничего ровным счетом! Кто она? Как ее зовут? Что за цели она преследовала? Он стиснул руку так, что монета хрустнула, ломаясь в его хватке.

Ни орла, ни решки. Он не позволит судьбе решать за него.

- Если хочешь жить, Амина, рассказывай, с какой целью эта девчонка во дворце!!! – рявкнул магистр, и Амина задрожала, как осиновый лист. Обхватив себя руками, она наклонилась, едва не касаясь лбом пола. – Она сговорилась с демоном, что они задумали?! Говори!!!

- Убить Его Величество. Они хотели убить Его Величество! – зажмурившись, словно ожидая кнута, выпалила Амина. – Но это не ее задача! Она просто должна была участвовать в отборе… за меня! Это план демона! Я уверена, он заставил ее…

- Зачем им смерть правителя?!

- Я не знаю, я просто заключила контракт с демоном, чтобы выжить!!! Я не хотела в отбор!

- Но девчонку притащил демон, не так ли? Для исполнения своего плана?!

- Да, - побелевшими губами выдохнула девушка и, подняв голову, слезящимися глазами взглянула на Норана. – Что со мной будет?

Что с ней будет? Дракон рвался на волю, разрывал тело Норана в клочья. Хотелось сорвать человеческую оболочку, разрушить Дворец до основания!

Руфь пришла, чтобы убить его.

Подчинялась демону, чтобы разрушить то, что он создавал все эти годы. Покоряясь императору, заползая в его сердце. Любила ли она его по-настоящему?

Тянулась ли к нему, как он тянулся к ней?

По своей ли воле действовала, хотела ли ему смерти?

- Назови ее истинное имя, - выдохнул Норан. Амина вскинула голову, не решаясь, и император вложил в голос как можно больше жесткости.- Назови ее!

- Рута! – испуганно произнесла Амина. - Она называла себя Рутой!

- Рута… - потрясенно повторил Норан, отстраняясь на спинку трона.

Что-то внутри знало: это именно то имя, которое он искал. Красивое… совсем, как его владелица. Мягкое, но смелое. Решительное, но нежное. Как он мог ее ненавидеть даже сейчас?

Он должен был. А все, что хотел, посмотреть в ее глаза и увидеть в них истину.

- И где же она? Где Рута? - вкрадчиво процедил Норан, подняв голову. Амина мелко задрожала.

- Так ведь… - Взгляд Амины метнулся к Нерею, от Норана не укрылась ее тревога. – Ваше Величество! Честное слово, мы ничего такого не планировали! Рута согласилась заменить меня на отборе, и я посулила ей, что третье испытание станет последним.

Амина перевела дыхание, прижав ладонь к сердцу.

- Сегодня утром мы поменялись, чтобы Рута могла подготовиться, а потом меня из комнаты похитил Ваэлл. У него вроде не получилось открыть портал из комнат Руфи, так я и оказалась здесь. Я не специально! После третьего испытания, она и я, мы обе должны были покинуть отбор и Дворец!…

- Она хотела уйти? – зарычал дракон, стиснув подлокотник.

- Она давно рвалась, насколько знаю. Просто после плетей…

Из горла императора вырвался рык, но гораздо больше он испытывал досаду. Сбежать от него решила? Ни слова не сказав, просто исчезнув? Он глубоко вдохнул, сдерживая дракона.

Третье испытание? Что ж.Отличная возможность поймать феникса в ловушку.

- Я немедленно найду ее! И притащу сюда! - с готовностью произнес Нерей, но император вскинул руку, останавливая его и не сводя хищного взгляда с бледной Амины.

- Пусть участвует, - тихо процедил он. – Перенесите испытание на сегодняшний вечер.

- Но, Ваше Величество, ее надо казнить!!! – горячо воскликнул магистр.

- Нет. – Норан прищурил глаза, поднимая голову. – Я разберусь с ней лично. И никто… ни ты, ни твои подчиненные… волоса не тронут на ее голове. И запомни! Если пойдут слухи о том, кто она, я знаю, с кого спрашивать.

- Но…

- Еще слово, - Норан тяжело опустил руку на подлокотник и обжег магистра яростью, - и ты пойдешь на плаху вместо нее.

Нерей подавился словами, отступил под его взглядом. Норан знал, как люди боятся дракона внутри него, но больше не собирался сдерживать свою истинную силу.

Убедившись, что с ним не спорят, он резко поднялся и решительно сошел с возвышения, не в силах больше слушать о предательстве той, кому доверял. Кому бросил бы не полцарства, а все, что у него есть, достаточно было одного ее слова…

Теперь все это казалось ложью. Горечь и ярость застилали его глаза, когда он шел вперед, и Нерей отшатнулся с его пути, словно чувствовал, что может стать последним, кто выведет его из себя.

Лишь переместившись на вершину большой башни, Норан разбежался и сорвался с выступа вниз, навстречу ветру и бесконечности. Тяжелые крылья вырвались из спины, с шумом разрезая воздух.

Рута… Он знал, что должен ее казнить.

Но дракон желал ей иной участи.

- Амина... Иди ко мне...

И я шла, непонятно почему откликаясь на чужое имя. Все будто в тумане, я подчинялась голосу, не отдавая себе в том отчёта.

- Амина...

Ноги едва меня слушались, но шли на голос без моей на то воли. Я толкнула руками потайную дверь, скрытую за большим портретом. Мне пришлось приложить для этого усилие, дверь протяжно заскрипела, ей будто сто лет не пользовались.

Но вот я в коридоре, сознание то и дело проваливалось во тьму. Широко раскрыв глаза, я цеплялась за холодную стену потайного хода, будто меня вела невидимая сила. Шаг за шагом, поворот за поворотом. Воздух давил, каменная пыль забивалась в ноздри.

И все же нечто тянуло меня вперед, будто за верёвочку.

Из коридора я выбралась тем же волшебным способом, обнаружив очередную потайную дверь, когда надавила на витой подсвечник на стене. Что-то загрохотало, загремело. Я глубоко вдохнула и вышла в большой зал.

Тут было пусто, только в центре сверкал большой круг со вписанными магическими символами. Светящаяся прозрачная стена полыхала по всей окружности, обойдя столб света, я остановилась напротив запертого в нем человека.

С некоторой заминкой, продравшись сквозь пласты своей памяти, я узнала мужчину.

- Ваэлл, - выдохнула я, и моя душа содрогнулась в тревоге.

Но я осталась странно спокойной. Что он мне сделал? Ничего не помню. Я чувствовала себя марионеткой.