Как жаль, что не удалось разговорить Шейрана! Но это еще успеется, есть проблема посерьезнее.

- Осторожнее, Ваше Величество!

Удивительно, как его заметили в таком бедламе. Все было в хаосе. Купол над Дворцом треснул, тронный зал в руинах. Огромная люстра украшала пол, осколки по всему помещению.

Роспись потолка, частично осыпавшуюся, было особенно жалко, Норану нравился феникс, сплетенный с драконом в объятии.

Если так подумать, его всегда тянуло к фениксам.

- Ну здравствуй, Принц Теней…- прошептал Норан, вскинув голову, чтобы проследить за полетом громадной черной птицы. Сила и мощь исходили от существа, поражая всех, кто попал в поле черной ауры; неудачливые стражники оказывались в когтях.

Возможно, это была ошибка: поручить сестре привести высшего демона прямо во Дворец? Надо было отдельно указать, что для него заготовлена особая ловушка - Тана умеет выворачивать договоры по-своему, каждое слово важно. Что ж, она справилась. Заманила опасного демона - но не удержалась от маленькой мести и оставила пленника в полной силе.

Как на нее похоже!

- Зови Нерея, - процедил Норан случайному стражнику.

И стиснул зубы, взмахнув рукой, чтобы активировать сложный магический узор, маскирующийся под интерьер. Большой круг в центре зала вспыхнул огненным кольцом – так себе ловушка, но на пару часов демоническую магию свяжет.

- Помогите!!!

Осталось загнать демона в нужное место. Норан развел руки, посылая в сторону врага заклятие, полыхнула вспышка, птица дернулась, выпуская неудачливого стражника из когтей.

Это особенного вреда птице не причинило. Она лишь возмущенно дернула крылом м, опутившись на пол, исчезла в вихре черного тумана, уплотняясь и уменьшаясь в размерах. Пока, наконец, не обратилась демоном.

Весьма знакомым демоном.

- Ваше Величество… какой сюрприз! – Ваэлл лениво отбросил за спину золотые волосы, сузил зеленые глаза. - Уж прости, реверансы делать не умею, - зло усмехнулся он.

Не зря Норану с самой первой встречи не понравился брат Рены. Атаки не причинили демону вреда, ну разумеется! Демоны демонам рознь, и князья Ада могут поспорить мощью с божествами. Ваэлл выглядел собранным и невозмутимым, волосы не растрепались, на коже ни единой царапины.

- Дай мне забрать девчонку и обещаю, больше меня не увидишь! - по его лицу скользнула тень. - Выходи, выходи, дорогая! Мы же не хотим, чтобы я всех здесь убил?

Голос Ваэлла стал вкрадчивым, взгляд обратился к тронному возвышению - и Норан нахмурился: демон нес откровенную ерунду. В зале одни мужчины, какую девчонку, кто должен выйти? Запыхавшийся Нерей ворвался в зал; стражники остерегались подходить ближе.

Ваэлл не обращал на них внимания. Выждав несколько мгновений, демон изменился в лице. Вскинув руку, он выдохнул слова заклятия; повинуясь его жесту, трон дрогнул, и кто-то тонко пискнул из-за него.

- Ай!

- А вот и ты… - довольно прошептал демон, не сводя хищного взгляда с поднимающейся в воздух девушки. Раскинув руки, та пыталась сопротивляться чужой магической хватке. Дергалась и так, и этак, но ее неумолимо тянуло вверх. В голубых глазах плескался страх, она в ужасе смотрела на демона…

- Руфь? – не поверил своим глазам император.

Она что здесь забыла?!

Невозможно, это была Рута! Реющие по воздуху фиолетовые волосы, хрупкая фигурка. Разве что ауры он не смог или не успел почувствовать. Норан нахмурился, тщетно выискивая знакомое жемчужное свечение…

- Проклятье, - император качнул головой, понимая, что рискует потерять не Дворец, а нечто гораздо более ценное.

Этого осознания хватило, чтобы сосредоточиться на магии, наполняющей зал. Ваэлл как раз отвлекся на Руфь, иного шанса может не быть. Зарычав, Норан собрал к себе всю доступную энергию и обратил ее против демона.

Ваэлл заметил атаку слишком поздно. Он вскинул руки, выставляя магический щит, но защиту смело нарастающей магией. Лишь бы не потерять момент! Норан ударил снова, не ради Дворца, но ради девушки. Усилил атаку, тесня демона в сторону огненной ловушки и вливая в обычную магию – драконью; крылья неосознанно распахнулись за спиной.

К такой магии Норан прибегал редко: если потеряет над ней контроль, то Принц Теней станет меньшей проблемой.

- Думаешь, тебе под силу меня убить?! – Ваэлл зарычал, усиливая магическое сопротивление, но его оттолкнуло вбок.

Слава Богам! Как только демон оказался в магическом круге, пентаграмма полыхнула, связывая его силу нерушимыми оковами. Стены барьера взметнулись вокруг пленника; демон яростно вскрикнул, пошатнувшись под весом впившихся в его запястья магических кандалов. Закричал, сопротивляясь чарам.

- Ноаран! – зашипел он, наконец, поняв, что не сможет вырваться. Император выдохнул, с трудом подавляя драконью магию. - Думаешь, остановишь меня? Ты уже ничего и никогда не изменишь! Она возродится, и ты беспомощен мне помешать!

Раздались резкие слова связывающего заклятия, полыхнула вспышка с рук подоспевшего Нерея. Из горла демона вырвался рык, он содрогнулся от разряда, поразившего его тело, и рухнул на колени, но не отвел горящего взгляда от императора.

- Я все равно заберу ее! Темный феникс станет моей! Тебе не спасти ее, Ноаран! Я доберусь до нее, где бы она ни скрывалась! Отдай мне Руфию, и я уйду... Отдай мне девчонку!

Темного феникса? Норан прищурился, чужие уши могут быть лишними. Взмахом руки он велел стражникам покинуть помещение. Всем, кроме Ория и пары доверенных стражников. Помедлив, сделал к ловушке шаг.

- Зачем? - Император приблизился к ловушке вплотную, чтобы заглянуть в зелёные глаза демона. - Зачем тебе она, Ваэлл?! Что ты хочешь с ней сделать?

Губы Ваэлла искривились в презрительной усмешке. Он смотрел снизу вверх, на Норана, и император видел в его глазах решимость унести тайну с собой в ад.

Но император ведь и без того знал, зачем. Сердце феникса. Всегда сердце.

Оно могло дать небывалую силу. Могло напитать артефакты. В магическом мире нет ничего ценнее сердца феникса, но что конкретно Ваэлл хочет получить?

Дракон дал достаточно времени, чтобы Ваэлл мог выдать правду по своей воле. Ждал, пока надежда не иссякла. Ему не хотелось прибегать к болезненной магии, но Ваэлл желал убить Руфь. Как можно защитить ее, действуя в потемках? Есть только одно заклятие, способное вырвать истину из высшего демона...

- Последний шанс, Ваэлл. Скажи по своей воле.

- Или? – зло рассмеялся демон. Черные потоки поползли, расходясь от него. Заползая под ловушку, протягивая щупальца к Нерею, стражникам, Амине и самому императору.

Черным проклятием вздумал ударить? Умно, это не магия, а сила теней, барьер пропустит. На пару часов пострадавшим были бы обеспечены адские муки, пусть и не смертельные, хватило бы времени, чтобы демоническая ловушка ослабла.