– Они к нам? – удивился кто-то за спиной.

– Нет, мимо, – ответил Валимир. – Второй все время смотрел на горы.

– Ну, нафиг! Нам еще обратно идти! – Виткас выпустил стрелу – она пробила первому оборотню лоб.

– Согласен, – сказал Валимир. – С такими под боком не поспишь. Сколько наших еще положат! – он выпустил вторую стрелу.

Второй оборотень упал. В их сторону вампиры смотрели равнодушно, оставаясь сидеть на своих местах. Как, впрочем, и оборотни, которые укрылись за мешками.

– Что-то они не голодные, – удивленно произнес человек за спиной Валимира.

– Драконов нет, теперь каждый вампир сам в себе вампир, – ответил Валимир. – Он их объединял, и голод был общим. А сейчас, похоже, не все хотят покушать одинаково. Или поняли, что нас не достать и смирились. Если они потеряют последних оборотней, они никогда не поднимутся ни на одну гору. Нет, они их от себя не отпустят.

– Похоже, сюда идет Его Величество! – тревожным голосом произнес Виткас, заметив фигуру, которая вышла из шатра и направилась в их сторону. – Стреляем?!

– В вампира? Сначала меч достану! – Валимир опустил лук. – Уходим и готовимся к бою, но только по моей команде…

Бросились в пещеру, укрываясь за баррикадами и каменными глыбами.

Его Величество прошел в пещеру, переступая через трупы оборотней с некоторой брезгливостью. Не таясь, подошел к озеру, умыл руки, понюхал воду. Заметив людей на дне, долго скорбно смотрел, взгляд его стал тяжелым. Он не уступал им ни ростом, ни телосложением, но был худ. Возможно, слишком худ. Оружия при нем не было, только меч в ножнах, которым он рубил головы вампиров.

– Ваше Величество, это живая вода, – люди выходили из укрытий, вопреки отчаянным знакам Валимира и Виткаса, которые призывали их остаться в укрытиях.

– Я знаю. И что? Я понимаю ее пользу. Вы молодцы. Перебить столько оборотней, это очень, очень трудная для вас задача.

– Ну, не настолько трудная, как оказалось… Для вашей… проклятой, она, наверное, еще легче, ведь ее ведет сам Дьявол? – с неприязнью в голосе произнес Валимир.

– Не смешите! Чем мне может навредить… Как вы там сказали? Проклятая? И что это за обращение? – Его Величество прошел к костру и погрел руки. Заметив горшок с проращенными на стрелы стеблями неугасимого полена, отломил веточку, повертел в руках. Ветка не загорелась. Он с нежностью положил ее в горшок. – Вы говорите об этом? – он указал на надпись на стене. – Вы их видели? Зачем пытаться выдать желаемое за действительное?

– А разве не ОНИ убили ваших драконов? – насмешливо произнес Валимир.

– Нет ничего смешнее ваших предположений. Правду вам было бы трудно понять, если бы вы сегодня не столкнулись с ее некрасивой стороной. Есть люди, которые окружают меня, и есть люди, которые им служат. Мне сложно бороться с ними там, где их позиции сильны. Здесь все оказалось намного проще, не правда ли?

– Что же вы убили столько людей и не убивали их?

– Я никого не убивал, кроме тех, которые убивали людей, ибо слишком много погибло по их вине.

– У вас всегда во рту масло? – поинтересовался Виткас. – За брата, я с вами еще посчитаюсь.

– Вы судите меня, но не хотите принять правды, от которой вас тошнит, не так ли? Здесь и сейчас вы грозите господину, который защищает ваши интересы. Ваши. В первую очередь – ваши! Вы представляете, сколько людей гибло по вине этих людей каждый день? Я Царь, и мне приходится иногда пожертвовать немногими, чтобы спасти многих. Это тяжелое бремя Царя, который обязан заботиться обо всем народе.

– У меня нет господина, я сам себе господин, – с неприязнью ответил Виткас, сплюнув на землю. – И ты свою муру заткни знаешь куда? Я жил в таких же горах, нам без вас не холодно ни жарко! А за всех тех, кого вы убили, вы еще ответите. Сегодня народ к вам лицом, а завтра вы в заднице. Трудно удержатся на троне без драконов.

– И как давно вас там, в горах не беспокоят? – насмешливо поинтересовался Его Величество.

– Беспокоят. Такие как вы, которые жертвуют немногими, чтобы отобрать нашу землю и дать ее многим. Мне ваша философия знакома. Вы приходите и уходите, а мы остаемся – у вас в горах богатая фантазия заканчивается… Вы мне брата верните, Ивана! – Виткас кивнул на озеро. Вы ногтя их не стоите.

– Зулю и Игоря! – подсказал Валимир.

– Сапера, – подал голос Бабеля, впервые после того, как увидел Ивана мертвым.

– И Сему с Балагуром! – голоса перечисляли и перечисляли имена, прозвища, фамилии.

– Я понимаю вас и скорблю вместе с вами, – настоятельно потребовал Его Величество тишины. – Я обещаю, что никто из них не будет забыт! Но разве они не подписывали бумаги, из которых следовало, что экспедиция опасна, и каждый может умереть? Я знал! Да я знал, и в той мере, в какой мог открыть опасность, я ее не скрывал. Подумайте, я взял самых влиятельных людей государства: кабинет министров, лидеров всех партий… Находиться рядом с такими людьми всегда опасно. А теперь подумайте, как тяжело мне смотреть, как они разрывают государство, разворовывают, разобщают народ, сводят на нет постановления и законы, наживаясь на обездоленности народа. Я не буду многословен: через два часа здесь останусь только я и моя жена. Все прочие уйдут вперед. Я прошу, да я прошу оказать мне честь и помочь нам, мне и моей больной жене вернуться.

– Тяжеловато без драконов разговаривать с народом? – засмеялся Валимир.

– Нет, мне не трудно просить мой народ об одолжении, – спокойно, с насмешкой произнес Его Величество.

– Моя интуиция подсказывает, что народ вам уже не принадлежит, – улыбнулся Валимир во весь рот. – Молодец, Маня, чтобы так опустить с небес на землю… Искреннее аплодирую.

– Я надеюсь, вы имеете в виду мага, который использует людей, чтобы удовлетворить свои собственные амбиции?

– Не надо, Ваше Величество, чернить мага, который спас нам жизнь, – попросили Его Величество из толпы.

Его Величество обернулся и смерил его взглядом.

– Если бы не тот маг, нам не пришлось бы преодолевать непонимание в таких неподходящих условиях. Экспедиция была бы безопасной, если бы не его вмешательство и умение влиять на умственные способности людей с некоторыми слабостями. Сначала он разжигает человеконенавистничество, потом, когда цель достигнута, он открывается вам и предлагает вступить с ним в сделку. Не слишком ли жестоко таким огромным количеством жертв добывать себе единомышленников? Да, я вдруг сталкиваюсь с проблемой людоедства… Используя мою власть и желание искоренить зло, выявляю людей, которые, используя служебное положение, целенаправленно прививают его обществу, и, чтобы не вызывать паники и еще большее желание приблизить себя к определенным слоям общества, соблюдая строжайшую секретность операции, избавляю общество от зачинщиков… И что получаю в ответ?! Я прошу вас показать хотя бы одного человека, который мог бы свидетельствовать против меня.