Кронос на миг умолк и снова улыбнулся. Кто-то из заключенных смачно выругался, кто-то — обреченно вздохнул. Жара тем временем усиливалась. Лоб взмок, и дышать стало чуть тяжелее.

— Как и обычно, перед вами будет поставлена задача, — снова заговорил распорядитель турнира. — Вы должны будете… выжить. Да, на этот раз все настолько просто. Но есть один момент. Чтобы выжить, вам необходимо перебраться на противоположную сторону локации, а чтобы попасть туда, перед вами будет проложено несколько путей. И от того, какой из них вы выберете, будет зависеть, насколько серьезными окажутся испытания по ходу вашего движения. Забегу вперед и скажу, что один из путей — практически безопасен, пройти его, что прогуляться по парку. Но доступен он будет только одному из вас. Что до остальных… каждый из путей уникален по-своему. В общем, не буду больше рассказывать. Скоро вы сами все увидите. Ах да, есть еще одна мелочь: климат на локации со временем будет становиться все теплее. Скучать не придется. Ну все, не буду вас задерживать. Я же понимаю, как вам не терпится насладиться всеми благами новой локации. До встречи!

Фигура Кроноса исчезла, и через миг его место заняла рейтинговая таблица, в которой мой идентификатор, как я и предполагал, снова переместился на первую строчку.

— Задолбали уже эти гребаные задания! — буркнул Ролдан.

Сразу же после его реплики перед глазами всплыло сообщение:

Внимание! Сформирована новая цель

Я развернул вкладку «Цели» и ткнул в единственную запись.

От простого к сложному

Выполнение: 0 %

Награда: 5000-25000 ед. энергоресурса за выбор пути (в зависимости от сложности) + 1000-15000 ед. энергоресурса за занятое место.

Описание: Цель разбивается на две составляющие. Первая: выбрать один из пяти путей прохождения — от простого к сложному, где 1 — самый простой, 5 — самый сложный, и пройти по нему до конца. Вторая: добраться до противоположной стороны как можно скорее. Первый получит 15000 ед. энергоресурса, а каждый последующий — со снижением на 1500 вплоть до десятого места. Начиная с одиннадцатого, награда будет составлять всего 1000 ед. энергоресурса.

Необычная схема начисления. Получается, что при выборе самого сложного пути и возможности прибытия к пункту назначения первым можно получить сорок тысяч единиц энергоресурса. В то же время, если не напрягаться и выбрать самую простую дорогу и достичь финала последним, то награда составит всего шесть тысяч. Выбор, как всегда, за нами.

— Прочитал описание, да? — хмыкнул Ролдан. — Совсем локсы охренели!

— Ты так говоришь при получении любой цели, — заметил я.

— Да. Потому что они в принципе охренели. Сучьи выродки!

— Мужики, я, наверное, по самому простому пути пойду, — сказал Нойс.

— Чего это? Испугался? — усмехнулся Ролдан.

— Нет. Ну включи голову и подумай. Если выбрать легкую дорогу, то это уже гарантирует пять тысяч энергоресурса.

— Да, но ведь это же крохи. Твоя энергоемкость даже не почувствует их.

— Не перебивай! А подумай чуть больше, чем ты привык делать. Да, за легкий путь дают самую маленькую награду, но ведь есть еще вторая часть цели — очередность прибытия до места назначения. Если пойти по простому пути, то и достичь финала можно гораздо быстрее — прийти третьим, вторым, а если сильно повезет, то и первым, а это еще плюс пятнадцать тысяч энергоресурса. В итоге получается двадцать тысяч.

— Ты упустил одну маленькую деталь, Нойс. Кронос сказал, что по простому пути может пройти только один участник, — напомнил я.

— Ну так надо стать им, — развел руками напарник.

— Сдается мне, что и для других дорог ограничения есть. Потому что вряд ли заключенные настолько тупы, чтобы рисковать жизнью на самом сложном пути, — предположил Ролдан. — Лично я выберу средний. И большинство поступит так же, я думаю. А ты что скажешь, Шой?

— Дойдем до места выбора — там и разберемся, — уклончиво ответил я.

Участники начали осторожно сходить с платформы на занесенный вулканическим пеплом неровный грунт. Все давно уже поняли, что каждый квадратный метр на любой локации Арены может представлять опасность. Многие к тому же вели себя заторможено — не все восстановились после вчерашней пси-атаки. Хуже всех выглядел Гигеон. Он стал молчаливым и замкнутым. Часто сидел где-нибудь в углу, взявшись за голову и медленно раскачиваясь из стороны в сторону, иногда стоял и смотрел в одну точку, а если его звали, то откликался только с третьего-четвертого раза. Порой казалось, что он забывал место, где находился. Путался в именах и воспоминаниях. Возможно, что его пси-травма затянется еще не скоро, если вообще когда-нибудь затянется.

Сошел с платформы и я. Сделал несколько шагов по рыхлому грунту. Мелкая вулканическая пыль чуть взбухла впереди и стала медленно оседать. Слой ее был не большой — сантиметр или полтора.

Участники беспорядочной группой двинулись прямо, старательно обходя непонятного вида валуны. Все как один решили, что за ними или под ними могла скрываться опасность. Да, Арена научила нас быть осторожными всегда и во всем.

Я решил взглянуть на мир через инфракрасный режим визора, но вскоре понял бесполезность этой затеи — все окружающее пространство предстало передо мной в густой гамме красных, оранжевых и желтых оттенков. Тогда я надел шлем, но вскоре снял и его — от духоты и жара лицо и голова взмокли в один момент. Пси-обзор тоже ничего не дал. Какие-то темные пятна я «увидел», но они были слишком далеко, так что детально «рассмотреть» их не получилось. Да и задействовать пси-способности оказалось делом малоприятным — после вчерашней пси-борьбы я тоже толком восстановиться не успел.

Обогнули невысокую скалу, обошли насыпь из вулканических обломков и вышли на небольшое плато. Впереди, в паре десятков метров на невысокой протяженной скале расположились пять широких арок из черного то ли камня, то ли металла — точнее я определить не смог, как ни щурился. А за ними чуть подальше протекала красно-оранжевая река. Местами на ее поверхности вздымались крупные пузыри и тут же лопались, испуская в пространство густые брызги. Оттуда повеяло сильным жаром, поэтому нетрудно было догадаться, из чего эта «река» состояла.

— Твою ж мать!.. Лава! — воскликнул Ролдан, чуть не поперхнувшись. — Как такое вообще на хрен возможно?!

— Может, она голографическая? — предположил Нойс.

— Еще скажи, что видеомонтаж и графика, — хмыкнул Ролдан. — Я б, может, и поверил в это, если бы не жара. Чувствуешь, как температура поднялась?

— Конечно, почти тридцать три градуса.

— А, ну да, ты ж у нас теперь ходячий термометр.

— Жар — не показатель. Может, у них там мощные реакторы стоят и гонят в нашу сторону горячий воздух.

— Ну тогда предлагаю окунуться в эту прекрасную лавовую реку, ведь она, как ты утверждаешь, не настоящая.