— Схвати меня за ноги, — приказал я ему.

Он отпрыгнул от стены, схватился за икры, обнял и… мы резко пошли ко дну. Со звонким плеском погружаясь в воду, я увидел, что и Лайсон спрыгнул с другого края платформы, а потом его примеру последовал и второй заключенный.

Темная масса из глубин устремилась к поверхности воды. В уши ударил громогласный рев, который почти полностью состоял из страха. А потом последовала пси-атака. Но я был готов к этому, поэтому за секунду до удара активировал «Временное расширение» и, уже находясь в замедленном режиме, сжал до боли осколок кристалла Эффо, собрал остатки своего пси-потенциала и направил пси-заряд камням, в котором содержалась мольба о защите от неведомой твари.

Если они услышат ее, все закончится успешно, если же нет, то чудовище, прежде чем сдохнуть, изжарит мозги доброй половине участников.

Кристаллы Эффо услышали меня и откликнулись на просьбу.

В следующие несколько секунд все произошло настолько быстро, что мой истощенный мозг просто не смог зафиксировать.

Как только действие способности закончилось, и я окончательно ушел под воду, перед глазами все замельтешило и заискрило. Нейроинтерфейс выдавал сообщение за сообщением, но я уже не успевал их воспринимать.

Потом я вынырнул и узрел этого глубинного демона, который своей бесформенной тушей покрыл почти треть поверхности воды. Его черное тело подергивалось, пульсировало, щупальца извивались и бились о стены. Ментальный рев же быстро утихал, превратившись сначала в простой в вой, а потом и полностью исчезнув. Через миг все было кончено.

Энергоресурс +11250 (25 %)

Приближаться к нему я не рискнул, но расстояния хватило, чтобы изучить его характеристики хотя бы поверхностно.

Глубинный падальщик, пожилой

Тип: Неидентифицируемое существо G-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: мертв

Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)

Потом все было как в тумане. Уровень воды поднялся достаточно высоко, чтобы можно было взобраться на платформу. Мы сдали собранные кристаллы, за которые я получил еще десять тысяч единиц энергоресурса и приятное сообщение о заполнении энергоемкости. Но сил радоваться не было, и мы понуро побрели в жилой блок. Вымотанные и опустошенные.

Я сидел за столом с ложкой в руке и смотрел, как серая масса баланды стекала по краям миски. Голод терзал тело, но еда не лезла в горло.

Рядом со мной сидели Ролдан, Лайсон и еще двое заключенных. У всех — та же проблема. Только в отличие от меня, им было еще тяжелее. Даже капралу, потому что как я выяснил позже, пси-потенциал у него было улучшен всего на один ранг.

Сложно описать, что творилось со мной. Болел разум? Звучит бредово, но именно это сейчас происходило со мной и всеми остальными. Но мне уже становилось легче, я это понял по тому, что начал мыслить более сложными категориями. Еще пару часов назад я не хотел абсолютно ничего. Еда, сон, безопасность — мне было плевать на все. Хотелось… ничего не хотелось. Голова была настолько пуста, что ударь по ней какой-нибудь железкой, и можно было бы услышать звон.

Но хуже всех пришлось Гигеону. Здоровяк сидел в своей ячейке, тупо уставившись в стену. Иногда издавал что-то нечленораздельное, но в основном молчал. Нойс тоже периодически впадал в истерику, но последний час вел себя более-менее спокойно. Перк, низкорослый азиат, которому энко-крабы откусили два пальца на локации с топями, вообще вел себя как последний засранец — грубил всем и каждому, махал руками и угрожал, правда, на его выходки всем было наплевать. А Виллис и еще один заключенный, имени которого я не знал, время от времени ржали так, словно смотрели самое смешное в мире голошоу. В общем, в жилом блоке царил настоящий дурдом.

Постментальный синдром ни для кого не прошел бесследно, а кому-то, возможно, даже нанес серьезную травму. Но узнать это удастся только спустя время, потому что в жилом блоке царили покой и тишина — на разговоры ни у кого не было желания.

Да, на последней локации обошлось без жертв, но каждый из участников подвергся другому, не менее суровому наказанию. Ментальная нагрузка во многом куда страшнее физического насилия, потому что способная надолго, если не навсегда, искалечить психику. К тому же раны разума затягиваются намного дольше.

Я отбросил ложку, резко встал и побрел к своей ячейке. Плюхнулся на койку и вытянул ноги. Взгляд упал на длинные прорехи на штанинах. Еще недавно они меня раздражали, но сейчас совершенно не волновали. Мне настолько было наплевать на свою одежду и на происходящее вокруг, что я по завершении раунда даже не стал сдавать комбез в грязеочиститель. Так и ходил в нем мокрый, хлюпая водой в ботинках. Никто этого не сделал. Впервые за все то время, которое мы здесь находились, он стоял без дела.

Пролежал я, уткнувшись неморгающим взглядом в потолок, минут двадцать. А потом внезапно вспомнил, что мне нужно вложить куда-нибудь энергосферу, да и вообще заново пройтись по усовершенствованиям, способностям и гипермутациям. Что-то меня нынешнее мое состояние совсем не устраивает. Развитый пси-потенциал, конечно, сыграл ключевую роль в прошлом раунде, но вот в позапрошлом ни одно из моих улучшений не спасло от смерти. И если бы не вмешательство неизвестного локса, который по совместительству оказался еще и создателем нейроинтерфейсов, то не лежать бы мне тут.

И все же, чего мне не хватает? Какое улучшение развить, чтобы жизнь заиграла новыми красками? Регенерацию, улучшение костей или мышц, продвинутое зрение или слух? Может быть, повысить болевой порог или усовершенствовать какую-нибудь умственную способность?

Понятное дело, что развить все не получится. Придется от чего-то отказаться. Да и где гарантии, что улучшения каких-то конкретных параметров не окажутся бесполезными на следующей локации?

Гарантий, конечно же, дать никто не мог, как и ответить на вопрос о том, что лучше всего развивать.

А может, все дело в том, что правильного ответа попросту нет? По какому пути не пойдешь, то все равно рано или поздно куда-нибудь выйдешь.

До недавнего времени я считал, что мне нужно развивать в себе два направления: рефлексы и пси-способности. Поэтому и стремился взять «Сверхскорость», чтобы запускать ее в бою в связке с «Временным расширением». Но сейчас, после восьми пройденных локаций, я отчетливо начал понимать, что мне не достает развития в обычных физических параметрах. Я быстро устаю, мышцы конечностей часто немеют от перенапряжения, да и таскать на себе все свое барахло становится все тяжелее. После того, как в моем арсенале появился гарпуномет, мне придется либо что-то из вещей оставлять в жилом блоке, либо брать все, но тогда и физические характеристики необходимо поднять. Также неплохо было бы повысить устойчивость к каким-нибудь вредным воздействиям. Улучшение пси-потенциала — несомненно, полезная вещь, однако, оно спасает далеко не от всех бед. Как показала практика, умереть можно даже от банального отравления, не говоря уж о радиации или переохлаждении. Но что нас ждет впереди — неизвестно, поэтому усовершенствовать нужно то, что в той или иной мере задействовано всегда.