когда я понял, что барьер служил лишь для защиты зрителей и лечения участников.

Гогот со всех сторон уже начинал надоедать. Время шло, и ничего не менялось. Вдруг всё замолкли.

Поняв, в чём дело, я с неохотой убрал свой взгляд с воина в мифриловых доспехах, у которого на плече сидел незнакомый мне вид духа, вновь посмотрев на балкон.

Я точно помнил, что ещё миг назад он пустовал, но сейчас там стояло пятеро судей.

Вот один из них поднял руку и сжал кисть.

Старик лет семидесяти, с аккуратной седой бородкой, идущей до ключицы. На порядок крепче меня, да и многих здесь присутствующих. Несмотря на видимый возраст, его волосы всё ещё густы и коротко подстрижены. А взгляд цепкий и спокойный.

Одет этот человек максимально по-простому. Я часто видел мастеров боевых искусств, облачённых также. Верхняя часть — что-то между рубашкой и футболкой с длинным рукавом, штаны же свободные. Всё сделано из очень качественного хлопка. Правда, носил он её уже не один десяток лет.

Как позже оказалось, этот старик оказался Высшим духовным мастером.

Внезапное давление обрушилось на моё тело. Несмотря на то что внутренне я был готов, даже так произошло для меня это слишком неожиданно.

Дыхание резко участилось, а сердце ускорилось. Казалось, будто сам Атлант передал мне небосклон.

Позвоночник задрожал. Уверен, что я даже хруст слышал.

Тяжело. Но до самого конца магию я так и не использовал.

— Ух ты, — Удивлённо раздалось по арене. — Все, кто сейчас на земле, дисквалифицированы. Остальные прошли. Жду вас завтра на арене, — Сказав это, старик сел на принесённое ему ранее кресло. Его лицо выражало крайнюю степень удовлетворения, а в глазах виднелись искорки задорства. Будто ребёнок.

Стоило давлению пройти, я в тот же миг обвёл взглядом всё пространство арены. Большая часть не прошла. А те, кто остались, смотрели на друг друга с уважением.

"Все такие разные."

Шагов в двадцати от меня оставшиеся смотрели в мою сторону, "перешёптываясь".

Правда, благодаря страданиям последних пяти дней, слышал я их прекрасно.

"Посмотри у края арены. Не знаю его. Как он здесь оказался, даже будучи магом?"

"Тоже первый раз вижу. Выглядит моложе моего младшего…"

"Разве возраст так важен. Он забрался на гору без использования магии. Одно это уже делает его выдающимся среди магов."

"Интересно, насколько он силён."

Я непроизвольно улыбнулся.

Сейчас я полон решимости, а после испытания моё воодушевление только усилилось:

"Поднабрался я, однако, от демона."

* * *

— Я часто задумывался о богах. За свою долгую жизнь мне довелось встретить нескольких. Видел их необъятную мощь и даже сражался с павшими. Их сила непостижима. — Голос старца эхом прошёлся по площадке. Это человек уже семьдесят лет являлся настоятелем буддийского монастыря.

Посмотрев на участников, он сжал свои огромные кулаки, подняв руки вверх. Казалось, всё его крепкое тело тогда напряглось.

Готов поспорить, первым рядам точно удалось услышать скрип его связок в тот момент.

— Но также непостижимы для меня в детстве, казались высокоранговые воины. И что в итоге? Я вхожу в десятку сильнейших из них, а также могу пережить битву с низшим богом. Собрание Молодых мастеров. Взбодритесь. Если хотите показать свою решимость, мыслите трезво, сражайтесь достойно! — сказав это, лицо старца враз стало серьёзным. — Ведь только так можно выжить в такие Тёмные времена!!

"Столько людей аплодируют его речи, но понимают ли они истинный смысл его слов? Тёмные времена, могучий враг, называемый себя Уроборосом. Большинство из присутствующих о них даже не догадывается. На самом деле мой прорыв к Собранию Мастеров был всего лишь подготовкой к будущим бедствиям."

Сегодняшний день являлся открывающим.

Закончив речь, старец ушёл в закрытое от наших глаз помещение за балконом. Оставив нас одних.

Никто больше не вышел. Это значило только одно. На сегодня это всё.

Я уже почти развернулся в сторону выхода, как резко остановился.

"Подойди к балкону, малец", прозвучало у меня в голове, обойдя все ментальные и не только защиты, даже не потревожив их.

* * *

— Давно не виделись, сэр выросший хоббит, — Неожиданно услышал я знакомый голос, идущий с балкона.

На меня сверху вниз смотрел улыбающийся гном. Единственный библиотекарь, имя которого я запомнил — Армариус. Он выглядел почти так же, как и в первую нашу встречу. Такая же простая, но удобная одежда. Только на этот раз рубашка в клетку у него зелёная. А седые ранее волосы, казалось, вновь вернули свой изначальный цвет, став, как и борода, рыжими.

Его округлое лицо и нос картошкой вызывали чувство дружелюбия, но вот его глаза. Ярко-зелёные, с рисунком на радужке, напоминающим момент взрыва звезды, как и в тот раз, смотрели, мне казалось, в саму душу.

— Так. Стоп.

Как бы я ни пытался выглядеть спокойный, своё удивление скрыть не получилось.

"Что здесь делать заведующему библиотекой?"

— Рад встрече. Думаю, стоит представиться ещё раз. Меня зовут Армариус Це Крол. Архимаг четвёртого ранга. Возможно, ты знаешь меня как Громового демона или автора многих книг по теории Магии и её истории. — Сказав это, гном доброжелательно улыбнулся.

"Неужели есть те, кому так не идёт их прозвище? Он выглядит как типичный архивариус"

— До меня дошли некие слухи касаемо Тёмного леса и происшествие в Эреду. Ты молодец.

— Спасибо…

— Благодаря тебе много кто остался жив.

— Что вы имеете в виду?

— В Эреду. Ты, демон, орк, а также один неизвестный в доспехах из мифрила предотвратили массовое жертвоприношение. Если бы не вы, город бы попросту перестал существовать, а в наш мир мог прийти демон Высшего ранга. Правда, треть города уничтожена, но всё же. Где, кстати, последний?

— Ну… Так получилось…

— Ладно, ладно, что это мы всё о прошлом. Здесь собрано большое количество сильных личностей, справишься?

— Без разницы сколько их. Мне остаётся лишь победить их.

— Что? А-ха-ха… А ты всё такой же забавный и неразговорчивый малый. — Гном развернулся и собирался уходить, но неожиданно остановился, — Кстати, чуть не забыл. Бьёрн просил передать: "Спасибо, что помог с проблемой."

— Какой?

Мне не ответили…

" И думай теперь, куда я опять вляпался…"

* * *

Наступил день основного события.

Стоило мне пройти ограничивающие столбы, как мой настрой изменился.

Любой вошедший мог прочувствовать плотность маны, витающей в воздухе. Благодаря пятому кругу и достаточного восприятия я в тот же миг определил, что её плотность оказалась минимум раз в семь выше, чем снаружи.

Она здесь настолько тяжёлая и так давит, что мне понадобилось время, чтобы к ней адаптироваться.

Арена немного изменилась. Участники находились